Note du rédacteur : ailleurs dans cette « mini » édition de Wood&Steel, nous revisitons notre article de 2010 consacré à la naissance de la GS Mini. Dans la lignée de cette thématique, nous nous sommes dit que nous allions également vous faire part de l’article d’origine concernant sa cousine innovante, la GS Mini Bass, qui fit ses premiers pas sur scène au début de l’année 2017. À cette époque, Andy Powers venait de prendre les rênes du poste de designer de guitares en tant que successeur de Bob Taylor. L’idée de fabriquer une basse acoustique musicalement fonctionnelle et basée sur les dimensions compactes de la Mini semblait improbable, notamment en raison du diapason court de la guitare. Cependant, une réflexion novatrice et une collaboration créative avec nos amis de D’Addario ouvrirent la voie à un instrument faisant la part belle à l’inspiration, à l’accessibilité et au plaisir. Poursuivez votre lecture pour savoir comment ils parvinrent à créer un tel modèle.
Tout a commencé par une plaisanterie. Il y a quelques années, Jesus Jurado, un fabricant de longue date faisant partie de l’équipe Développement produits de Taylor, songeait avec son collègue David Judd à la possibilité de créer une version basse de la GS Mini.
« Nous pensions que cela pourrait être quelque chose que n’importe quel guitariste aimerait avoir chez lui », se remémore David.
Un jour, les deux compères soumirent en plaisantant l’idée à Andy Powers et lui suggérèrent d’en fabriquer une.
« Andy avait alors en sa possession quelques cordes d’ukulélé basse, raconte Judd. J’ai donc modifié ce pauvre instrument pour le transformer en basse. Les cordes ne pouvaient pas supporter la tension supplémentaire due au diapason plus long de la Mini et cassaient ; j’ai donc installé un jeu de cordes de basse électrique et un micro ES2. Ça ne sonnait pas terrible, mais c’était suffisant pour inspirer Andy. »
En tant que bassiste ayant joué dans différents contextes professionnels au fil des années, Andy songea que l’idée d’une basse GS Mini était une amorce de discussion sympathique ; toutefois, ses compétences de luthier expérimenté le rendaient sceptique quant à la concrétisation d’un instrument doté d’un si petit diapason.
« J’ai toujours eu un faible pour les basses à diapason court, nous confiet-il. Mais souvent, elles ne délivrent pas les notes graves de manière très précise en raison des excentricités de leurs cordes de faible longueur. Elles sont amusantes à jouer, mais elles sont limitées. »
La GS Mini Bass d’un seul coup d’œil
Dos/Éclisses : sapelli stratifié
Table : épicéa de Sitka massif
Touche/Chevalet : ébène véritable
Diapason : 23” 1/2
Largeur du sillet : 2,7 cm (1” 1/16)
Cordes : D’Addario GS Mini Bass Custom Light avec revêtement EXP
Chevilles de chevalet : double branche en polycarbonate
Finition : mate
Électronique : ES-B
Étui : housse rigide GS Mini Bass
À des fins de référence, le diapason d’une basse standard est généralement compris entre 32 et 35 pouces. Le diapason moyen d’une basse à diapason court est d’environ 30 pouces. Celui de la Mini est de 23 pouces 1/2.
« Diminuer d’un demi-pouce le diapason d’une guitare, par exemple en le faisant passer de 25 pouces 1/2 à 25 pouces, constitue une modification conséquente, déclare Andy. Par rapport au diapason standard d’une basse, celui de la GS Mini est près de 10 pouces plus court. À ce point, ce n’est quasiment plus le même instrument ! »
Selon Andy, le fait d’installer et d’accorder des cordes de basse normale sur la GS Mini ne serait pas en mesure de produire des notes exploitables. Un accordeur électronique ne reconnaîtrait même pas la vibration en résultant comme une note. (Référez-vous à la colonne latérale pour connaître les informations de base concernant la théorie des cordes et les notions basiques de physique sur la vibration des cordes.)
Néanmoins, Andy gardait cette idée à l’esprit (« Je voulais vraiment que cet instrument voie le jour », soutient-il) ; il commença alors à chercher ce qu’il faudrait faire pour que résonne une note à basses fréquences avec un diapason aussi court. Pendant tout le processus, l’idée était de travailler avec les paramètres structurels basiques de la forme de la GS Mini et ce, pour quelques raisons particulières.
« Je voulais voir s’il était possible de construire une petite basse ergonomique, mais en dehors des limites d’une basse typique, explique-t-il. J’espérais créer une basse confortable et accessible à un guitariste habitué à un plus petit instrument, à un enfant, ou encore à un bassiste chevronné recherchant un format adapté au canapé ou au tour bus, mais avec des sensations et un son différents. Du point de vue de la fabrication, il y avait des avantages pratiques à partager l’infrastructure existante en termes d’outillage avec la GS Mini et ce, afin que l’instrument puisse être créé et vendu à un prix abordable. »
Élaboration de nouvelles cordes
Pendant une bonne année, Andy expérimenta de temps à autre différents poids de cordes et différentes tailles d’âme, ainsi que d’autres variables, afin de déterminer s’il pouvait obtenir une corde lui permettant de délivrer des notes justes avec le diapason de la GS Mini. Ses efforts restaient vains. Soudain, grâce à quelques prototypes de guitare classique qu’il était en train de fabriquer, il eut une révélation :
« Je me suis rendu compte que je m’y prenais à l’envers. Il fallait utiliser une corde en nylon, car son procédé de construction lui donne un ensemble de caractéristiques complètement différent de celui des cordes en acier. »
Andy contacta alors nos amis du développement chez D’Addario, dont nous utilisons les cordes sur nos modèles acoustiques à cordes nylon. Il leur expliqua son projet et, ensemble, ils reprirent toutes les approches qu’Andy avait déjà tentées.
« Ils ont intégré leur expertise dans la fabrication de cordes nylon pour d’autres types d’instruments, se rappelle Andy. C’est assez impressionnant, car ils créent des cordes pour n’importe quel genre d’instrument à cordes auquel vous pouvez penser, et quasiment quel que soit le matériau, quelle que soit la méthode. Au final, nous sommes parvenus à quelque chose qui fonctionnait très bien : fondamentalement, il s’agit d’une corde à âme nylon autour de laquelle a été enroulé plusieurs fois un fil traditionnel en phosphore-bronze. Cette association marchait du tonnerre. Sans ces cordes, je ne suis pas sûr que cet instrument aurait pu voir le jour. »
Le jeu de cordes personnalisé a été développé exclusivement pour ce qui allait devenir la GS Mini Bass. Pour en savoir davantage sur les cordes, veuillez vous référer à notre colonne latérale.
Un nouveau design de chevilles de chevalet
Une fois l’épineux problème des cordes résolu, Andy reporta son attention sur un autre défi important en termes de design : la manière de fixer correctement les cordes sous le chevalet et d’obtenir un bon son.
« Avec une cheville de chevalet traditionnelle, la corde doit quitter le chevalet en passant par-dessus un petit sillon, puis faire un angle aigu sur le sillet, explique-t-il. Les cordes de basse sont assez grosses, et il est difficile de leur faire effectuer cette courbure. En effet, la corde présente un facteur d’étirement extrêmement différent entre l’intérieur de la courbe et l’extérieur. Les cordes se déformeraient tellement qu’elles ne seraient plus en mesure de délivrer une note correcte. Pour rendre la courbure plus progressive, le chevalet aurait dû être si épais qu’il aurait été physiquement impossible que l’ensemble sonne ou soit jouable correctement. Sans compter que cela aurait été laid et disproportionné sur un petit instrument ! »
Après avoir étudié d’autres idées, Andy mit au point un nouveau design de cheville de chevalet que Taylor a depuis breveté.
« Cela ressemble à une pince à linge d’antan », déclare-t-il, en portant une à ses yeux pour l’examiner de plus près et montrer la manière dont la cheville se sépare en deux branches (voir photo).
Ce design à double branche permet d’effectuer plusieurs choses, permettant ainsi la création d’un instrument mieux adapté et délivrant un meilleur son. Tout d’abord, la bille de chaque corde est ancrée du côté opposé de la cheville (plutôt que du côté plus proche de l’ouïe), ce qui permet à la corde de passer entre les deux branches de la cheville.
« Cet espace supplémentaire permet une courbure plus progressive par-dessus le sillet de chevalet », explicite Andy.
Ensuite, lorsque la corde est accordée, cela entraîne une action de blocage, forçant les deux branches à se séparer et resserrant la cheville dans son orifice.
« La cheville devient alors autobloquante, explique Andy. Mieux que la méthode classique, qui consiste à maintenir votre pouce sur la cheville pour ne pas qu’elle sorte de son logement au fur et à mesure que vous accordez la corde, ce nouveau design attire automatiquement la cheville dans le chevalet. En ce qui concerne le changement des cordes, dès que vous relâchez la tension de la corde, la cheville commence à bouger : elle se libère toute seule. Ainsi, la mise en place des cordes sera plus facile tant ici, à l’usine, que pour le musicien. »
Ensemble, la courbure progressive sur le sillet de chevalet et la meilleure fixation des cordes permettent à l’instrument de sonner comme jamais.
Sonorité et autres caractéristiques
Une fois la question de la cheville de chevalet résolue, Andy fut en mesure de se concentrer sur la sonorité du reste de l’instrument – ce qui, en comparaison, s’avéra relativement facile.
« C’est drôle, les deux choses qui ont retardé la création de cet instrument pendant si longtemps sont ce qui semble après coup des détails : les cordes ou les chevilles de chevalet, ditil. Mais les bons instruments ont besoin de composants capables de fonctionner de manière cohérente. »
Bien que l’architecture interne du corps de la Mini ait été modifiée afin d’optimiser la sonorité des fréquences basses, Andy affirme qu’il n’a pas recouru à un changement radical.
« L’une des idées intéressantes guidant le design d’un instrument, c’est de considérer le corps de la guitare comme un amplificateur mécanique, explique-t-il. Lorsque c’est un amplificateur fondamentalement bon, l’instrument répond remarquablement bien sur une vaste gamme de fréquences. Tant que les considérations structurelles ne changent pas de manière spectaculaire, vous pouvez faire fonctionner quelque chose sur une grande plage de sonorités. »
Les mécaniques furent l’un des éléments de design abordés à la fin du processus. Deux des premiers prototypes étaient dotés de mécaniques de basse traditionnelles ; toutefois, dès lors qu’il fut question de raffinement esthétique, notre équipe Développement collabora étroitement avec nos fournisseurs de mécaniques afin de créer quelque chose de mieux proportionné pour les dimensions de la GS Mini.
« Elles possèdent le gros plot qui permet à une corde de basse de bien sonner, mais leur taille est suffisamment petite ; ainsi, vous n’avez pas ces boutons géants et ce poids supplémentaire détruisant l’équilibre visuel et physique de la basse », déclare Andy.
La basse sera équipée d’un micro ES-B Taylor, qui dispose d’un préampli intégré avec boutons de réglage du volume et de la tonalité, ainsi que d’un accordeur chromatique intégré avec affichage LED pour l’accordage et l’indication de pile faible. Andy dit que l’accordeur a notamment permis de mesurer la réussite du design.
« L’un des critères que j’ai utilisé tout du long, c’était de savoir si un accordeur était oui ou non capable de reconnaître les notes, explique-t-il. Une fois que nous avions accédé à la gamme de fidélité où un accordeur pouvait reconnaître les hauteurs de note, nous savions que la note présentait un mouvement suffisamment prévisible pour être musical. »
La basse sera également livrée avec une housse rigide GS Mini Bass, qui arbore le logo stylisé de la basse sur sa surface externe. La housse rigide possède les mêmes caractéristiques conceptuelles que celle de la GS Mini originale : elle associe structure protectrice et portabilité ultralégère, et dispose de poches de rangements internes et externes et de bretelles ajustables cousues.
L’expérience de jeu
Étant donné l’immense popularité de la guitare GS Mini originale depuis sa mise sur le marché en 2010, la possibilité d’offrir aux musiciens une contrepartie « basse » aussi accessible et facile à transporter (surtout compte tenu de la taille généralement plus imposante, voire rédhibitoire, d’une basse), il était extrêmement gratifiant pour Andy et l’équipe Design de pouvoir faire entrer cet instrument en production. Tout d’abord, il s’inscrit dans le patrimoine d’innovation de Taylor et contribue à réinventer le design de l’instrument afin d’atteindre des territoires musicaux inédits et encore jamais explorés. De plus, il n’existe pas vraiment d’autre instrument de la sorte sur le marché. Bien évidemment, avec son design compact et ses sensations plus discrètes, cet instrument ne se comportera pas comme une basse traditionnelle ; cela n’a d’ailleurs jamais été l’objectif. Il a été créé pour les guitaristes qui, comme nombre d’entre nous, ou comme Jesus Jurado et David Judd de notre équipe Développement, ont pensé qu’il serait amusant d’avoir une basse acoustique chez soi. Et c’est ce qui fait son charme : ce modèle invite davantage de personnes à découvrir la basse.
« Si la basse n’est pas votre principal instrument mais que vous voulez une basse acoustique pour composer, enregistrer quelques démos ou jouer avec vos amis lors d’un bœuf, c’est la basse qu’il vous faut, affirme Andy. N’importe qui peut en jouer. Vous n’avez pas besoin d’avoir des callosités sur les doigts. Il est physiquement plus facile d’en jouer que de jouer d’une guitare. Le diapason court et les cordes à âme nylon la rendent si confortable à jouer que même un enfant ou un débutant peut la saisir et ne pas être intimidé. C’est tellement facile que mon fils de 6 ans peut appuyer sur les cordes et en jouer ! »
Tout comme ses cousines Mini à 6 cordes, la basse est légère et suffisamment portable pour être rangée dans le compartiment à bagages à main d’un avion : il ne vous reste plus qu’à partir parcourir le vaste monde. Les bassistes ne se retrouveront plus jamais les bras croisés lors des feux de camp.
L’instrument présente un petit corps et un diapason court : ainsi, la réponse discrète des cordes ne sera pas idéalement adaptée à un jeu en slapping ou énergique. Toutefois, en tant que basse délivrant des sensations uniques et un bon son, Andy est convaincu que cet instrument a beaucoup à offrir.
« Cela ne remplace pas une contrebasse, mais il n’existe quasiment aucun instrument comme celui-là, dit-il. Si l’on prend le cas d’un musicien en tournée s’échauffant dans le bus du groupe, le bassiste doit souvent reproduire ses lignes de basse sur une guitare ; en effet, peu d’entre eux disposent d’un ampli dans lequel brancher leur instrument. Dans d’autres cas, il peut aussi être utilisé à bon escient par un bassiste qui ne veut tout simplement pas s’embarrasser à transporter un gros instrument. »
Comme Bob Taylor l’a dit, les gens aiment le fait que Taylor continue à fabriquer des produits inédits. Lorsque nous avions présenté la Baby Taylor, nous n’avions aucune idée du nombre de façons différentes dont les gens finiraient par s’en servir. La même chose s’est produite avec la GS Mini. Il est d’ailleurs fort probable que la basse suscite un engouement similaire, donnant naissance à de nouvelles idées musicales au fur et à mesure que les musiciens l’utilisent.
David Judd, l’un des premiers instigateurs du design, est véritablement ravi de la tournure des événements.
« La basse est très sympa à jouer, affirme-t-il. C’est difficile de se résoudre à la poser ! »
Quant à Andy, il considère cette basse comme une âme sœur desinstruments fabriqués selon la philosophie de design de notre nouvelle Série Academy.
« Ce sont tous des instruments accessibles tant physiquement que financièrement, et ils sont dotés d’une bonne part de bienfaisance musicale, déclare-t-il. Ils représentent des instruments « passerelle » qui encouragent les gens à intégrer la création musicale à leur style de vie. Avec cette basse, j’adorerais voir tout un tas de gosses dirent “Je veux être bassiste !”. Nous avons besoin de plus de gens comme vous ! »
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