Sono passati alcuni anni da quando Andy Powers ha messo il suo nome sulla paletta di una chitarra.
Quando entrò a far parte di Taylor Guitars nel 2011, Andy chiuse ufficialmente la sua attività di fiorente costruttore di strumenti personalizzati, tra cui acustiche flattop, chitarre archtop, mandolini, ukulele e chitarre elettriche. Questa varietà testimonia il suo amore onnivoro e la sua esperienza nella creazione di una vasta gamma di strumenti musicali.
Fin dal suo arrivo, Andy si è concentrato sul miglioramento del design delle chitarre acustiche Taylor, producendo una serie di innovazioni per migliorare il tono, come il l’incatenatura V-Class, oltre a molti modelli premiati. Ma quello che i fan di Taylor forse non sanno è quanto la vita di Andy sia profondamente radicata nel mondo delle chitarre elettriche.
Le cose, però, stanno per cambiare.
A nome di Andy, abbiamo voluto condividere i frutti del suo nuovo ed entusiasmante progetto solista: una linea di chitarre elettriche chiamata Powers Electric.
Prima di tutto, mettiamo le cose in chiaro: questa non è una chitarra Taylor. È un’elettrica pura, con un design e un’identità musicale propri, una chitarra che attualmente può essere realizzata solo da Andy e da pochi liutai selezionati, e in numero molto ridotto. Andy la chiama affettuosamente la sua chitarra da laboratorio per il design personale che rappresenta: la chitarra elettrica dei suoi sogni.
I co-fondatori della Taylor, Bob Taylor e Kurt Listug, hanno incoraggiato Andy a portare avanti il progetto. E hanno convenuto che, affinché potesse esprimere al meglio la sua visione, Andy doveva avere la libertà creativa di costruirla al di fuori del linguaggio di design consolidato del marchio Taylor.
Naturalmente, siamo entusiasti di condividere ciò che ha realizzato. Andy crede che nella categoria delle chitarre elettriche ci sia spazio per qualcosa di unico e noi crediamo che abbia creato qualcosa di speciale.
Prima di svelare qualcosa in più sulla chitarra, potrebbe essere utile chiarire come il background di Andy abbia influenzato il suo approccio al design.
Un amore precoce per le elettriche
Da bambino, la prima volta che Andy ha avuto a che fare con una chitarra è stata un’acustica a portata di mano nella casa di famiglia. Tra un padre abile falegname e una madre artista, c’erano molti stimoli (e legno in eccesso) a costruire cose, il che spinse il bambino precoce a tentare di costruire la sua prima chitarra acustica prima ancora di aver compiuto 10 anni. Con il senno di poi, osserva che il risultato grezzo poteva essere definito al massimo come un “oggetto a forma di chitarra”. Ma l’idea di costruire uno strumento gli piaceva.
Come musicista, la prima chitarra che Andy comprò (con l’aiuto dei genitori) fu una Strato usata.
“Mi sono divertito molto con quella chitarra” ricorda. “All’inizio ero ossessionato dal surf rock strumentale dei primi anni ‘60, come i Ventures, e l’ho assorbito prima di passare ai rocker successivi e ai primi musicisti rockabilly, blues e jazz. Credo di non averlo mai abbandonato del tutto.”
Ricorda il potente fascino che le chitarre elettriche suscitavano in lui da adolescente, e lo fanno ancora oggi, con i loro colori audaci, i contorni freddi e l’infinita gamma di sfumature e stati d’animo sonori amplificati che potevano evocare con il semplice tocco di un interruttore o il clic di un pedale.
“Le loro forme, i loro suoni e le loro espressioni sembravano avere una propria gravità, attirando l’attenzione verso di sé” ricorda.
Stato d’animo d’oro
Anche la zona in cui Andy è cresciuto ha contribuito notevolmente alla sua sensibilità creativa: nel nord della contea di San Diego, nella California meridionale. Vivendo vicino all’Oceano Pacifico, Andy si è innamorato del surf in giovane età, una passione che coltiva ancora oggi.
L’atmosfera vivace della California meridionale invitava all’autoespressione e alla sperimentazione.
Lo stile di vita della California del Sud è stato arricchito dalla cultura della regione e dai personaggi anticonformisti che hanno contribuito a formarla. Il surf, lo skateboard, l’hot rodding e le auto d’epoca, la musica, l’arte, l’architettura, il design industriale e altre influenze creative contaminate hanno dato vita a un’atmosfera vivace che invitava all’autoespressione e alla sperimentazione.
Bob Taylor può testimoniare questa sensibilità regionale unica grazie alla sua esperienza di liutaio di chitarre acustiche di San Diego. Infatti, quando anni fa iniziò a pensare a un successore nella costruzione di chitarre (che finì per essere Andy), uno dei suoi criteri essenziali era che la persona fosse anch’essa della zona di San Diego e autodidatta.
“Nella mia vita di liutaio di chitarre, con l’esperienza mi resi conto che era più facile e più accettabile mostrare le nostre chitarre qui in California che sulla East Coast, dove c’era già una ricca storia di liutai” dice Bob. “Inoltre, iniziai a notare le differenze creative dei liutai di chitarre di qui rispetto a quelli di altre zone. Noi eravamo disposti a interrompere la tradizione.”
Per quanto riguarda il design delle chitarre elettriche, la California meridionale è stata il punto di partenza di molte innovazioni. A un’ora circa a nord di dove viveva Andy, i pionieri della chitarra Les Paul, Leo Fender e Paul Bigsby avevano frequentato e parlato della loro attività a casa di Les mentre entravano nella storia della musica con progetti rivoluzionari.
E nel mondo del surf, durante la transizione dalle tradizionali tavole lunghe a tavole più corte e maneggevoli tra la fine degli anni ‘60 e l’inizio degli anni ‘70, la California meridionale divenne un epicentro dell’innovazione nel design delle tavole da surf. Come surfista, Andy era attratto dall’estetica delle curve delle tavole da surf e dall’estetica dell’atto stesso di surfare. Con il tempo, trovò un collegamento naturale tra il surf e il fare musica: si possono usare tavole o chitarre diverse per situazioni diverse, e cavalcare un’onda e suonare la chitarra sono atti profondamente espressivi. Con l’attrezzatura giusta, le persone potevano esprimersi in modo fluido e melodico.
Alla ricerca del percorso musicale
Da adolescente, Andy aveva già trovato il suo ritmo nel riparare e costruire strumenti. Prima ancora di avere la patente di guida, era già conosciuto in città come un abile riparatore di strumenti, che lavorava con negozi di musica locali e clienti privati quando non faceva surf o non suonava nelle band con gli amici.
Perfezionò i suoi strumenti al college presso la University of California, a San Diego (situata casualmente vicino a uno dei suoi spot preferiti per il surf), dove studiò musica con particolare attenzione alla performance chitarristica. A volte partecipava a concerti jazz dal vivo con alcuni dei suoi professori di musica, mentre continuava a riparare e costruire chitarre, spesso con loro come clienti.
Uno studente di storia della liuteria
Come parte della sua immersione nel restauro e nella costruzione di strumenti, Andy ha assorbito la storia e l’evoluzione del design degli strumenti. Alcuni dei libri più importanti che ha letto nella sua autoformazione sono state le guide di riferimento scritte da George Gruhn, fondatore della Gruhn Guitars di Nashville, considerato uno dei maggiori esperti di design di chitarre vintage americane. Nel corso degli anni, Andy ha stabilito un rapporto con Gruhn e, soprattutto da quando Andy è diventato il principale architetto del design di Taylor, Gruhn può testimoniare la vasta conoscenza di Andy e, in particolare, la sua capacità di contestualizzare la storia del design della chitarra.
“Se si analizza la progressione del design della chitarra elettrica, si capisce cosa è stato fatto e cosa no, e perché le cose sono cambiate.”
Andy Powers
“Andy è una delle persone più competenti che abbia mai conosciuto nel settore degli strumenti musicali” dice Gruhn. “Capisce il design. Capisce anche la tradizione, la patologia degli strumenti: ciò che non funziona. Quando progetta una nuova chitarra, può guardare ai sistemi evolutivi che l’hanno preceduta.”
I commenti di Gruhn forniscono un utile quadro di riferimento per l’approccio di Andy alla progettazione di una nuova chitarra elettrica (oltre a quella acustica). Come persona che ha suonato, lavorato o studiato molte delle grandi chitarre elettriche degli ultimi 70 anni, ha una conoscenza quasi da erudito della storia del design delle chitarre elettriche.
“Se si analizza la progressione, si impara cosa è stato fatto e cosa no, e perché le cose sono cambiate” dice Andy. “La cosa bella è che si può studiare molto più velocemente di quanto si possa fare in tempo reale. Non ho dovuto aspettare il modello dell’anno successivo perché qualcuno perfezionasse lo strumento.”
Durante una conversazione, Andy può facilmente scivolare nella storia del design della chitarra elettrica descrivendo, per esempio, le iterazioni anno per anno di una Les Paul Standard dal 1952 al 1953 e oltre, annotando quali modifiche sono state apportate e perché. Chiacchierando da un banco di lavoro nel suo studio di progettazione, passa in rassegna con disinvoltura i primi sviluppi delle chitarre elettriche Fender quasi come se fosse stato presente, dal passaggio fondamentale dalle lap steel a una chitarra in stile spagnolo con manico rotondo, all’approccio modulare di Leo Fender al design per rendere le sue chitarre facili da manutenere, alle ragioni della preferenza di Leo per i pick-up single coil.
Andy si diletta a fare il nerd su queste cose, non per pavoneggiarsi delle sue conoscenze, ma perché ama veramente assorbire e parlare del pensiero, della risoluzione creativa dei problemi e dell’approccio per tentativi ed errori che hanno portato alla progettazione di chitarre elettriche. O di auto d’epoca. O di tavole da surf.
Definire la sua chitarra elettrica
Tecnicamente, si potrebbe dire che Andy ha pensato a questa nuova chitarra elettrica per la maggior parte della sua vita. Il suo impulso a progettare un nuovo tipo di chitarra elettrica è nato da una semplice verità pratica: sebbene abbia suonato, posseduto e riparato un sacco di grandi chitarre elettriche, e abbia amato diverse caratteristiche di molte di esse, la chitarra che desiderava, una chitarra che rispondesse a tutte le sue esigenze, non esisteva.
“Volevo un suono e un feeling che non avevo” dice. “Volevo qualcosa che condividesse le ispirazioni dei costruttori del passato, ma che fosse creato per un contesto più moderno. Per me significava creare un progetto nuovo da zero, basato su decenni di lavoro e di studio.”
Era ben consapevole delle caratteristiche di design che definivano altre chitarre e ha sfidato intenzionalmente se stesso ad abbracciare un approccio diverso.
“Ci sono elementi che esistono già su altre chitarre per una buona ragione: si adattano a quelle chitarre uniche” dice. “Questa chitarra doveva essere una nuova creazione quindi, per certi versi, si è tentato di escludere deliberatamente delle cose che si sa che funzionano già, per ricercare una direzione nuova.”
“Volevo qualcosa che condividesse le ispirazioni dei liutai del passato, ma che fosse creato per un contesto più moderno.”
Andy Powers
In alcuni casi, ha potuto attingere alle idee pionieristiche dei primi pick-up elettrici, limitate dai materiali dell’epoca, per riapplicarle, decenni dopo, in un contesto più moderno, basato su nuovi materiali o tecnologie.
Non un design Taylor
Un vincolo che si sarebbe rivelato liberatorio era il modo in cui la sua chitarra avrebbe potuto, o meno, relazionarsi con l’identità del design Taylor, in particolare con la T5z. Dopotutto, Andy è il principale architetto di chitarre di Taylor. E stava già lavorando per indirizzare il design della T5z verso un’estetica e una personalità più elettriche. Inizialmente, quindi, ha cominciato a concepire questa nuova chitarra all’interno di un quadro stilistico affine. Realizzò alcuni primi prototipi che vantavano un design innovativo dei pick-up e altre caratteristiche, cercando di renderla in qualche modo compatibile con l’identità del marchio Taylor. Ma i suoi sforzi per preservare un certo legame con la famiglia sembrarono limitare il potenziale della chitarra, come spiega Kurt Listug nella sua rubrica di questo numero.
Ho detto a Andy che la chitarra era ben progettata, ben fatta e attraente in termini estetici, ma era sbagliata” racconta Kurt. “Gli ho suggerito di costruirsi la chitarra elettrica che voleva davvero.”
Nella sua rubrica, Kurt ricorda anche le lezioni apprese dalla linea di chitarre elettriche solidbody di Taylor, lanciata nel 2008 (prima dell’arrivo di Andy), che ha trovato dei fan devoti, ma non ha mai raggiunto un grande successo. (Dopo diversi anni, la produzione è stata sospesa.) Col senno di poi, dice Kurt, le chitarre non erano adatte al marchio.
“La cultura della chitarra acustica è molto diversa da quella dell’elettrica” afferma. “Il che significa che la chitarra ha bisogno del proprio marchio, del proprio stile e della propria promozione.”
Le idee di Andy per la sua chitarra elettrica ideale erano l’equivalente dell’essere in una band e dell’avere grandi idee per nuove canzoni che semplicemente non erano adatte alla band, ma erano più adatte a un progetto solista separato.
“Come una tavola da surf o una roadster, ogni linea è stata considerata sia per l’aspetto che per la maneggevolezza.”
Andy Powers
L’arrivo della pandemia si è rivelato un catalizzatore per dare vita al progetto, dando a Andy ulteriore tempo per concentrarsi sulla progettazione della chitarra nel suo studio domestico. Con un ritrovato senso di libertà creativa, è stato in grado di riunire tutte le sue idee in modo olistico nella forma e nella funzione.
Premere l’interruttore della Powers Electric
Dopo decenni di studi e sperimentazioni, Andy è pronto a svelare la chitarra elettrica che ha sempre desiderato realizzare, offrendo qualcosa di nuovo (compresi alcuni progetti brevettati) pur mantenendo elementi di familiarità che i chitarristi elettrici apprezzeranno. A parte le meccaniche, le corde, i tasti e qualche altro dettaglio, praticamente tutto è stato disegnato, progettato e costruito da zero in casa. È fortemente caratterizzata dalla sensibilità estetica della California meridionale di Andy, che trae ispirazione dallo spirito innovativo e del fai-da-te delle comunità di surfisti e hot rodding.
“Volevo che il corpo fosse bello da qualsiasi angolo si guardi” dice Andy. “Volevo una forma asimmetrica senza sacrificare l’equilibrio visivo. Volevo uno stile senza tempo con abbellimenti moderni. Come in una tavola da surf o in una roadster, ogni linea è stata considerata sia per l’aspetto che per la maneggevolezza.”
Il design hollowbody, completamente chiuso e sottile, presenta un’esclusiva anima interna che massimizza la risonanza e il sostegno, sopprimendo il feedback.
La vivace tavolozza di colori dei corpi si ispira in gran parte ai colori memorabili utilizzati sulle auto d’epoca. Tra le altre caratteristiche del design di proprietà si annoverano le due diverse opzioni di pick-up, un sistema tremolo/vibrato appositamente progettato con una “cordiera ad albero a camme” che consente ai musicisti di mantenere un’intonazione relativa più precisa tra le note quando si usa il vibrato e di piegare le corde senza cali di intonazione, un raggio della tastiera asimmetrico e manopole di controllo colorate (realizzate in casa) fatte di strati di resina per tavole da surf, ispirate alle opere d’arte create dall’amico di Andy, il costruttore di tavole da surf Josh Martin. Anche la custodia ha un design unico, splendidamente realizzata con gli stessi materiali di rivestimento delle auto Porsche classiche.
Preferiamo dare a Andy uno spazio tutto suo per presentare il suo nuovo marchio di chitarre, quindi vi invitiamo a visitare il sito Powerselectricguitars.com o Instagram (@powerselectricguitars), dove potrete ammirare l’estetica straordinaria della linea di chitarre, conoscere tutte le caratteristiche uniche delle prestazioni e osservare Andy e altri suonare e parlare della chitarra.
Dopo mesi di beta testing con alcuni dei più importanti esponenti dell’industria musicale, tra cui eventi di presentazione a Los Angeles, New York e Nashville, il marchio Powers Electric Guitars è stato lanciato ufficialmente a metà giugno con un primo lotto di circa 30 chitarre. Non si tratta di una chitarra che sarà presto disponibile in quantità significative: solo Andy e un piccolo team di artigiani sono in grado di costruirle e all’inizio saranno vendute esclusivamente attraverso una rete selezionata di otto rivenditori Powers Electric.
L’elenco completo dei rivenditori è disponibile su Powerselectricguitars.com. È inoltre possibile iscriversi alla mailing list di Powers Electric, che vi permetterà di conoscere tutti gli ultimi sviluppi, compresa l’uscita di ogni nuovo lotto di chitarre.
Siamo convinti che quello che vedrete e sentirete vi piacerà. A Andy di sicuro piace.
