Bob Taylor et Kurt Listug, les co-fondateurs de Taylor Guitars, ont fait du chemin depuis les débuts de leur aventure guitaristique en octobre 1974. À l’époque, Bob avait 19 ans et Kurt 21 ans ; après s’être associés avec un troisième partenaire (Steve Schemmer, un ami d’enfance de Kurt) pour acheter la boutique de lutherie American Dream où les trois comparses travaillaient, ils furent ravis d’ouvrir leur propre voie dans l’univers de la guitare. Ils avaient de grands rêves. Ils avaient aussi beaucoup à apprendre.
« Ça n’a pas été facile pendant un bon moment, déclare Kurt. On a dû tout apprendre. Comment fabriquer des guitares. Comment les vendre. Comment monter une entreprise. »
Toutefois, d’aussi loin que Bob s’en souvienne, Kurt et lui étaient vraiment déterminés à réussir.
« Kurt et moi pensions qu’en étant méticuleux dans notre travail, en essayant de prendre les bonnes décisions et en améliorant chacun nos compétences, alors peut-être que dix ans plus tard, nous aurions une entreprise viable », se remémore Bob.
Bob s’était déjà imposé comme un luthier qualité et motivé lorsqu’il était employé de la boutique American Dream. Il devint donc le maître-luthier en chef de leur nouvelle entreprise, bien qu’au départ, le processus de fabrication fut un effort collectif.
« Steve s’occupait des finitions, déclare Kurt. Je construisais les caisses des guitares, et je vendais les instruments une fois terminés. Bob fabriquait les manches et installait les cordes sur les modèles une fois achevés. »
« Nous nous sommes trouvés de plus en plus confiants à l’idée de sortir de notre zone de confort. »
Une page se tourne
En 1983, après neuf années passées à affronter les difficultés et apprendre de leurs erreurs, Bob et Kurt rachetèrent la part de Steve. Ils continuèrent leur partenariat en duo, plus déterminés que jamais à sortir la tête de l’eau et à pouvoir se verser régulièrement un salaire.
Dès le début, Kurt avait démontré une aptitude naturelle pour le côté commercial des choses, ainsi qu’une volonté d’apprendre à vendre – un aspect qui n’intéressait pas particulièrement Bob. Ce dernier s’attachait davantage à l’amélioration des procédés de fabrication des guitares. Cette répartition des rôles devint une dynamique importante de leur relation et jeta les bases de la réussite future de l’entreprise : Bob se focaliserait sur la production de guitares et l’outillage qui allait de pair, tandis que Kurt se concentrerait sur la vente des instruments, la construction de l’entreprise et l’établissement de la réputation de la marque. Cet arrangement convenait parfaitement à chacune de leurs forces et de leurs passions. Ainsi, ils partageaient une responsabilité mutuelle dans le destin de l’entreprise.
Bob Taylor
Kurt Listug
Ils avaient en commun d’autres qualités qui leur furent bien utiles : une résilience obstinée face à l’adversité ; une croyance en une pensée axée sur l’innovation et la résolution de problèmes, des deux côtés du fonctionnement de la société ; enfin, la capacité d’avoir une vision à long terme dans leur prise de décision, comme l’explique Kurt.
« Même si une décision à long terme nous obligeait à sortir de notre zone de confort, décrète-t-il, si c’était pour la réussite durable de l’entreprise, nous le faisions. Nous nous sommes trouvés de plus en plus confiants à l’idée de sortir de cette zone. »
Toujours aller de l’avant
Au fil du temps, Bob et Kurt transformèrent leur petite échoppe de lutherie en une entreprise de fabrication de classe mondiale, sans jamais avoir à renoncer au contrôle de leur propriété. Bob comprit comment rendre ses guitares acoustiques encore plus faciles à jouer grâce à des manches plus minces et une configuration plus confortable. Il adopta également la technologie et les outils modernes ; il fabriquait souvent les siens pour concevoir des instruments de manière plus précise, plus uniforme et plus efficace, avec des sonorités et des sensations qui plaisaient aux musiciens.
Kurt fit d’innombrables trajets dans une voiture remplie de modèles, parcourant des milliers de kilomètres, rencontrant des revendeurs potentiels et tissant un réseau de détaillants qui appréciaient la jouabilité des créations de Bob. Il établit également une identité de marque unique et attrayante pour Taylor, qui puisait sa source dans l’ambition de certains : posséder une guitare de grande qualité (une approche différente de celle des autres entreprises similaires), qui s’inspirait de ce que Harley Davidson avait fait pour ses motos dans ses campagnes publicitaires.
La suite… Vous la connaissez. Au cours des décennies qui suivirent, sous la direction de Bob et Kurt, Taylor continua de croître et d’évoluer, tant comme une entreprise que comme une culture créative. Les deux hommes restèrent fidèles à leur vision : inspirer les gens pour qu’ils jouent de la guitare, en innovant sans relâche pour améliorer leur expérience. De plus, ils continuèrent à prendre des décisions en tenant compte du bien-être de leurs employés, de leurs partenaires et de l’environnement.
En 2011, Bob engagea Andy Powers afin que ce dernier devienne le maître-luthier nouvelle génération de Taylor ; il veilla ainsi à ce que l’innovation en matière de fabrication de guitares demeure toujours un objectif central dans les décennies à venir. L’entreprise lança plusieurs initiatives forestières pionnières, notamment un programme évolutif de plantation d’ébènes au Cameroun et la restauration des forêts endémiques à Hawaï, qui comprend la plantation de koa destiné aux futurs instruments. Enfin, pour préserver la culture créative de l’entreprise, Bob et Kurt mirent en place un plan de succession faisant d’Andy leur partenaire en 2020 ; depuis 2021, Taylor Guitars appartient intégralement à ses employés. Andy est dorénavant Président et P.-D.G. (en plus de son rôle de maître-luthier en chef), tandis que Bob et Kurt conservent un poste de conseillers senior.
De son côté, Bob, même lorsqu’il repense au passé, continue de regarder vers l’avenir.
« Et voilà, nous avons 50 ans… Non seulement je suis ravi de nos progrès, mais le succès de Taylor Guitars me rend humble, sourit-il. Cinquante ans, c’est jeune pour une entreprise de guitare… Il nous reste encore tellement à faire. J’aimerais remercier du fond du cœur nos revendeurs et les musiciens qui nous ont suffisamment fait confiance pour acheter nos guitares au fil du temps. Ces 50 années ont été merveilleuses, et je ne suis ni las, ni fatigué ; je veux continuer. »
Kurt est tout aussi reconnaissant envers les nombreuses personnes qui ont cru en la réussite de Taylor pendant tout ce temps.
« Nous avons vécu tant d’expériences enrichissantes… Nous avons noué des amitiés durables au cours des 50 dernières années. Comme beaucoup de gens de notre âge, nous avons de nombreuses anecdotes à raconter ! Un grand merci à mon partenaire et collaborateur de longue date, Bob, à ma famille et à ma femme Jenny pour leur soutien, à tous nos employés, passés ou actuels, aux nombreux magasins de musique qui vendent nos instruments et, bien sûr, à tous les guitaristes du monde entier qui nous ont permis de poursuivre notre rêve. »
En ce qui le concerne, Andy respecte énormément ce que Bob et Kurt ont accompli ; il est reconnaissant de l’opportunité qu’il a de pouvoir continuer à bâtir sur l’héritage de l’entreprise grâce au rôle qui lui a été confié.
« Il y a 50 ans, deux gamins tout juste majeurs ont décidé de construire des guitares, en espérant pouvoir un jour en vivre, raconte-t-il. Quand ils ont commencé à se faire connaître dans l’univers de la musique, ce dernier s’est développé autour de cette nouvelle marque et a évolué pour le mieux. Des années plus tard – ça commence à remonter – Bob et Kurt ont demandé à un autre gamin s’il voulait rejoindre l’aventure. Ce gamin, c’était moi… J’ai de la chance d’être aux côtés de Bob, Kurt et de tous les autres chez Taylor Guitars. Je remercie tous les musiciens et les revendeurs enthousiastes qui apprécient les guitares que nous fabriquons. Nous sommes ravis de donner le coup d’envoi des prochaines 50 années et de voir ce qui en découlera. »
Comme nous aimons à le dire à l’usine Taylor : la meilleure guitare que nous allons fabriquer, c’est la prochaine.
Selon leurs propres mots : Bob et Kurt vous narrent l’histoire de Taylor en podcast
L’année charnière du 50e anniversaire de Taylor fut une occasion en or de glaner quelques-unes des anecdotes les plus marquantes directement auprès des principaux intéressés. Ainsi, en 2023, nous avons commencé à enregistrer une série de conversations avec Bob Taylor et Kurt Listug concernant leur partenariat et leur approche en vue de transformer Taylor Guitars, la faisant passer d’une minuscule boutique de lutherie à une usine de guitare de renom.
Dave Pelletier, directeur des ventes de Taylor, s’est entretenu avec les deux hommes, commençant par leur éducation respective et leur intérêt précoce pour la musique et les guitares. Il leur a ensuite fait évoquer quelques moments fondamentaux de leur carrière, notamment leur rencontre à l’échoppe American Dream puis la création de leur propre entreprise, visant à établir et développer Taylor Guitars en la marque qu’elle est aujourd’hui. Si vous aimez Taylor, vous apprécierez d’entendre les anecdotes personnelles de Bob et Kurt, leurs philosophies envers le savoir-faire et les affaires, ainsi que leurs avis sur ce qu’il leur a fallu pour surmonter les obstacles auxquels ils ont été confrontés avant de devenir leader sur le marché.
Cette série d’entretiens vous sera proposée épisodiquement au cours de l’année. Vous pourrez en prendre connaissance soit en format podcast audio, soit en format vidéo. Vous pouvez d’ores et déjà retrouver les premiers épisodes ici.
Chronologie des jalons Taylor
Nous célébrons également ce 50e anniversaire avec une chronologie historique qui met en évidence certains des moments et des développements remarquables de Taylor au cours des cinq dernières décennies. Qu’il s’agisse des innovations révolutionnaires qui distinguent Taylor de ses concurrents à certains des artistes ayant joué sur les guitares de la marque au cours du temps, cette chronologie informative présente les jalons de l’évolution de Taylor au fil des ans. Vous en trouverez un extrait dans les pages qui suivent. La version interactive est proposée sur Taylorguitars.com.
