El ilustre legado de la koa hawaiana está profundamente entrelazado con la historia de las propias islas de Hawái. Esta especie nativa (Acacia koa) y exclusiva de ese rincón del mundo ha sido objeto de veneración en la cultura hawaiana durante siglos. La koa tiene un significado simbólico (la palabra «koa» significa «guerrero» en la lengua local) por su importancia como recurso vital para todo tipo de aplicaciones, desde armas, cuencos, canoas, remos y tablas de surf hasta ukeleles y las steel guitars popularizadas por el pionero musical hawaiano Joseph Kekuku a finales del siglo XIX.
De hecho, el uso de la koa para la creación de instrumentos musicales fue su principal carta de presentación más allá de las islas. Las hipnóticas y encantadoramente parsimoniosas melodías hawaianas que suelen salir de esas steel guitars acabarían migrando al continente americano a principios del siglo XX, cuando los músicos hawaianos recorrieron los Estados Unidos ejerciendo como embajadores culturales. El público estadounidense quedó fascinado por la música hawaiana, que se mezcló con otros géneros populares en el país como el ragtime, el country o el blues sureño. Durante los años 20, empresas de guitarras como Weissenborn y Martin empezaron a producir instrumentos de cuerda construidos con koa, lo cual favoreció su propagación por los Estados Unidos. Sin embargo, el furor por la música hawaiana decayó en la década de los 30, de manera que el uso de la koa para instrumentos también disminuyó y los fabricantes de guitarras volvieron a las maderas tradicionales, como el palosanto y la caoba.
A mediados de los 70, una nueva hornada de luthiers jóvenes revitalizó el uso de la koa e impulsó un cierto renacimiento de esta especie en el mundo de la guitarra acústica. Bob Taylor construyó su primer modelo de koa en 1980, y ya en 1983 estableció oficialmente una Serie Koa en la línea Taylor. Con el crecimiento de Taylor como empresa y la reintroducción de la koa en el catálogo de maderas de Martin, esta especie recuperó su lugar en el mercado de la guitarra acústica. Ahora, más de 40 años después del primer instrumento de koa creado por Bob, es probable que Taylor sea la compañía de guitarras vinculada más estrechamente a la koa.
Con el paso del tiempo, nuestro uso de la koa ha experimentado idas y venidas en respuesta a factores como la disponibilidad, el coste y la capacidad para obtener madera del grado de calidad que queremos y mantener un nivel estético consistente. La verdad es que la koa maravillosamente veteada que utilizamos para las guitarras premium de nuestra Serie Koa (y que fascina a todo el que la mira) corresponde a una minoría genética que solo está presente en un pequeño porcentaje de árboles.
La evolución de Taylor hasta alcanzar el estatus de gran fabricante ha supuesto tanto desafíos como oportunidades en la adquisición de maderas como la koa. Por un lado, nuestras necesidades de suministro son mayores que las de los pequeños constructores de guitarras, lo cual a veces nos lo ha puesto más difícil de cara a obtener un flujo constante de madera de máxima calidad para los modelos de la Serie Koa. De hecho, hubo un par de períodos (a mediados de los 90 y nuevamente a principios de los 2000) en los que tomamos la decisión de interrumpir la producción de guitarras de la Serie Koa y pasamos a utilizar la madera con más moderación y sentido estratégico de acuerdo con la cantidad disponible. En aquellas circunstancias, Taylor ofrecía tiradas más reducidas de modelos de koa de edición limitada: unas veces, con mucho veteado; otras, con un aspecto visual más modesto y un precio más accesible. Y, tras el estreno de nuestra acústica/eléctrica de cuerpo hueco T5, optamos por reservar nuestros mejores juegos de koa para la tapa de la T5 Custom y para encargos de guitarras personalizadas.
La Serie Koa volvió a la línea Taylor en el 2007. Desde entonces, ha seguido creciendo y evolucionando hasta dar lugar a un ecosistema de guitarras más amplio y diverso en cuanto a las posibilidades de trabajo con la koa, tanto en términos de los grados de calidad de la madera como de las dimensiones de las piezas que podemos cortar. Sin ir más lejos, ahí están los modelos GS Mini y Baby Taylor de koa que ofrecemos actualmente. Esas guitarras más pequeñas son ideales para aprovechar las piezas de madera que no son lo suficientemente grandes para otros modelos de tamaño completo, y eso nos permite sacar más partido a los recursos de un árbol de koa.
Por otro lado, también utilizamos láminas de koa para algunas de nuestras guitarras de madera contrachapada. Aparte de la koa contrachapada de los modelos GS Mini y Baby (cuyas tapas sí son de koa maciza), podemos laminar piezas con mucho veteado para los espectaculares fondos y aros de nuestras guitarras de koa de la Serie 200 Deluxe. Estos modelos ofrecen otros puntos de entrada dentro de nuestra línea para que los amantes de esta especie puedan acceder al mundo de las guitarras de koa.
De buen grado
En un único tronco de koa se pueden encontrar diversos grados de calidad de la madera. En muchos aspectos, el instante en el que se abre un tronco para ver su interior es el momento de la verdad que define cómo se cortará, clasificará y utilizará la madera. Nuestro objetivo siempre es hacer un uso lo más responsable posible, es decir, maximizar el rendimiento de un árbol para nuestras guitarras y minimizar el desperdicio utilizando piezas de madera más pequeñas para componentes como los perfiles, el fileteado, la roseta, etcétera. También usamos koa para algunos de nuestros soportes de pared y para las tapas de los guardapúas TaylorWare. Es más: hace poco, Bob Taylor decidió producir una edición limitada de tablas de servir de koa para Stella Falone, la empresa de utensilios de cocina de madera que creó en el 2018 para añadir valor al ébano no apto para instrumentos musicales.
El corazón de la koa
En los últimos años, hemos estado trabajando hombro con hombro con Pacific Rim Tonewoods, nuestro socio proveedor y «cortador» de koa desde hace mucho tiempo, para hacer una inversión de futuro en el ámbito de la adquisición de koa. En el 2015, nos asociamos en una innovadora empresa conjunta (llamada inicialmente Paniolo Tonewoods y recientemente rebautizada como Siglo Tonewoods) con el objetivo de restaurar los bosques nativos de Hawái y cultivar koa en la región. (Para saber más sobre nuestra colaboración, entra aquí).
En virtud de los contratos de gestión por proyectos que firmamos con terratenientes privados en Hawái, Siglo está autorizada a cortar un número determinado de árboles de koa en una zona designada y, a cambio, invierte el valor económico de esa madera en una serie de iniciativas de desarrollo forestal. Gracias a esos acuerdos directos, hemos podido cortar más troncos de koa por nuestros propios medios. Y eso nos ha llevado a descubrir muchas más variedades de koa con una paleta de colores y una personalidad visual más ricas que lo que habíamos podido encontrar hasta el momento tratando con proveedores. Andy Powers, diseñador jefe de Taylor, estaba especialmente entusiasmado con las nuevas oportunidades que se presentaban.
«El descubrimiento de esas hermosísimas tonalidades fue tan emocionante como la primera vez que vimos que el ébano podía tener una coloración jaspeada».
«Es como el caso de una persona que ha crecido en la selva y puede distinguir todo un abanico de tonos de verde, mientras que alguien que se ha criado en un entorno urbano ve muchos menos matices», dice. «Antes, nuestro conocimiento de la koa se ceñía a lo que nos ofrecían los aserradores, pero no llegábamos a ver todo lo que los bosques hawaianos podían dar. Normalmente, lo que nos llegaba era el extremo del espectro de la koa, es decir, las piezas llamativas y muy veteadas que cuesta trabajar. Esa es la madera que muchos aserradores reservan para guitarras, mientras que la mayoría de los demás árboles de koa se destinan a otros usos. La sensación de manipular cada tronco más de cerca y descubrir todas esas hermosísimas tonalidades fue tan emocionante como la primera vez que vimos que el ébano podía tener una coloración jaspeada. La realidad es que hay una gran cantidad de koa con un sonido fantástico que no proviene de árboles con un veteado muy pronunciado. Las fibras de muchos árboles de koa crecen más rectas, como ocurre con la variabilidad genética por la que unas personas tengan el pelo rizado, otras ondulado y otras liso».
Nueva clase, nueva serie
El magnífico abigarramiento a franjas que veíamos en algunas piezas de la madera que cortábamos inspiró a Andy a tratarlas de forma diferente y diseñar una guitarra íntegramente de koa maciza con una personalidad musical distinta a la de nuestra Serie Koa.
Los juegos de koa veteada que utilizamos para la Serie Koa sugieren un tratamiento estético más lujoso y refinado. La belleza de la madera queda realzada por elementos visuales como el acabado shaded edgeburst brillante o los elegantes toques de arce en el diseño de incrustaciones Spring Vine y el fileteado de la tapa, el diapasón y el clavijero. Los modelos Builder’s Edition van un paso más allá con el apoyabrazos biselado y los destellos del abulón en las incrustaciones y el recorte de la tapa.
Andy argumenta que la Serie Koa está pensada para ofrecer un sonido de calidad equivalente a su exquisita estética.
«La voz rica y dulce de nuestras guitarras de la Serie Koa quiere reflejar esa artesanía pulida, delicada y extremadamente refinada», afirma.
«Cuando tocas la caja, puedes apreciar la textura real de la madera, la estructura del veteado, los poros».
En cambio, para este nuevo tipo de koa con veteado a franjas (que hemos clasificado con el grado de calidad «selecta»), Andy quería crear una estética más orgánica y sacarle una respuesta más directa y dinámica a la madera.
«Yo pensaba en esta guitarra desde fuera hacia dentro», comenta. «Para empezar, quería centrarme en la conexión táctil con la madera para enfatizar la inmediatez de la respuesta. Cuando tocas la caja, puedes apreciar la textura real de la madera, la estructura del veteado, los poros. Entre el intérprete y la madera hay menos distancia, hasta el punto de que el guitarrista puede sentir la calidez de su superficie».
Con esta filosofía, Andy optó por un acabado mate ultrafino de poro abierto en lugar de un tratamiento brillante. Aparte de sus beneficios táctiles, el acabado fino influye notablemente en el sonido del instrumento. (En la caja lateral te explicamos más cosas sobre el impacto del acabado en la voz de una guitarra). Andy combinó este acabado con una ligera variación en el varetaje V-Class del fondo para crear un sonido un poco más vivo y menos filtrado que el de nuestros modelos de la Serie Koa.
«Estas guitarras mantienen la dulzura única y los bellísimos medios de la koa, pero aportan un ataque más directo y contundente y una respuesta más natural», valora Andy. «Un acabado tan fino es más transparente en términos de amortiguación y compresión, y transmite con más nitidez los aspectos táctiles de la interpretación: la pulsación de los dedos, el contacto de la púa sobre las cuerdas, los sutiles matices del sonido natural de un guitarrista. Me gusta pensar en este diseño como una versión de una guitarra de koa que responde al intérprete con más fidelidad y le ofrece más control sobre su sonido».
La influencia del acabado en el sonido
En Taylor, utilizamos diferentes tipos y espesores de acabados para la caja de nuestras guitarras. Dejando a un lado el aspecto visual, el espesor y la densidad del acabado (junto con otros factores como el varetaje y la especie de la madera) son ingredientes importantes en la receta sonora de un luthier.
La aplicación del acabado a la madera añade un efecto de amortiguación al instrumento. Según Andy, se trata de un buen recurso para calibrar la voz de una guitarra, siempre que el espesor se mantenga dentro de un rango específico.
«Cuando algo se pone en movimiento, genera una mezcla de los elementos del sonido que te interesan (la parte musical, el patrón de vibración regular) y un componente de ruido que no te interesa», explica. «Se trata de una distorsión mecánica de la vibración que tiende a manifestarse como una serie de frecuencias muy altas débiles e irregulares. Esa distorsión puede hacer que una guitarra suene estridente, áspera y casi metálica en algunos casos. Si aplicas la cantidad correcta de acabado en la superficie, consigues evitar ese ruido y reforzar la parte musical de la vibración para que ponga la estructura en movimiento».
Andy también señala que un acabado excesivo puede provocar una cierta pérdida de musicalidad, ya que el contenido armónico agradable al oído queda filtrado. En la otra cara de la moneda, una guitarra acústica completamente «cruda» y sin acabado tampoco sonará bien.
«La madera de una guitarra acústica en bruto no suele aportar suficiente amortiguación como para bloquear las vibraciones de sonido áspero», aclara. «Ese efecto suele asociarse a los materiales artificiales o sintéticos. Si el factor de amortiguación cae fuera de un rango musicalmente agradable, el sonido será molesto y rasposo porque el material no favorece las vibraciones musicales sobre las no musicales. El movimiento puede ser muy amplio, pero la combinación de frecuencias “buenas” y “malas” da lugar a un sonido general poco grato».
Mientras improvisa en su taller con uno de los nuevos modelos de koa que ha diseñado, Andy recurre a una analogía con el café para describir la diferencia entre el sonido de esas guitarras y el de nuestra Serie Koa.
«Un instrumento de la Serie Koa es como un cappuccino perfectamente preparado: suave, delicioso y muy bonito de ver», compara. «Y, por definición, también es una mezcla de todos los ingredientes que lleva. Estas nuevas guitarras de koa serían como la quintaesencia del café, sin más: un grano de primera calidad bien tostado, simplemente infusionado y presentado con cero florituras para ofrecer la experiencia más pura posible. Te da todo el sabor con un filtrado mínimo. Traducido a una guitarra, si a eso le sumas una sensación táctil tan cálida y seductora como la de estos modelos, lo que obtienes es un instrumento capaz de inspirarte musicalmente de una forma única».
Estéticamente, Andy buscaba que los complementos de la guitarra reflejaran su personalidad musical.
«La idea era conservar los complementos tradicionales, pero dando protagonismo a materiales naturales, así que elegimos palosanto para los perfiles y concha auténtica para las incrustaciones», dice. «Por otro lado, quería que esas incrustaciones fueran discretas y no demasiado recargadas en cuanto a ornamentación».
El diseño de incrustaciones, llamado Fountain, presenta un patrón sobrio y elegante elaborado con madreperla. Otros detalles decorativos son los perfiles de palosanto de la India (con boca perfilada), roseta de paua con toques de palosanto y arce, recorte de la tapa también de palosanto y arce, golpeador de arce con tinte oscuro y clavijas de afinación Taylor de bronce pulido que armonizan a la perfección con los tonos cromáticos de la caja de koa.
Estas propuestas se incorporan a la línea Taylor en el nivel de la Serie 700. Sustituyen a nuestros modelos de palosanto y pícea de esta serie con la excepción de la 717e Builder’s Edition, que mantendrá la combinación de palosanto y pícea torrefactada y el resto de sus especificaciones. Inicialmente, las nuevas guitarras estarán disponibles en dos estilos de caja íntegramente de koa: la Grand Auditorium 724ce y la Grand Concert 722ce. Andy pensó que este era el posicionamiento adecuado para una nueva colección de instrumentos de koa maciza en el catálogo Taylor, que ya cuenta con otras tres series dedicadas a modelos de palosanto de la India macizo (400, 800 y 900).
Las nuevas guitarras de koa de la Serie 700 ya te están esperando en tiendas físicas y en Internet.
La familia Taylor de guitarras de koa, al completo
Serie Koa
Builder’s Edition K14ce, Builder’s Edition K24ce, K24ce, K26ce, K22ce, K22ce 12-Fret, GT K21e
Este variado surtido de modelos con una arrebatadora koa veteada y una artesanía de categoría ultra-premium conforma una colección verdaderamente fabulosa. La elegantísima Serie Koa presenta una amplia gama de personalidades musicales, desde la GT compacta hasta una 12-fret muy divertida de tocar y una pareja de bellezas Builder’s Edition.
Serie 200 DLX
Estos modelos Deluxe, con fondo y aros de una hermosa koa contrachapada y acabado brillante en la caja, están disponibles con tapa de pícea o de koa y se distribuyen en un estuche duro.
Serie 200
Estas guitarras combinan fondo y aros de koa contrachapada con tapa de pícea. Para la caja, puedes elegir entre acabado satinado o un espléndido tratamiento shaded edgeburst.
GS Mini
GS Mini-e Koa, GS Mini-e Koa Plus, GS Mini-e Koa Bass
Nuestra popular familia GS Mini ofrece tres modelos con tapa de koa maciza y fondo y aros de koa contrachapada. Las ediciones Plus lucen acabado shaded edgeburst en la caja y vienen en el resistente estuche AeroCase. Por su parte, el bajo impresiona tanto por su aspecto, sonido y sensación como por su excepcional comodidad de interpretación.
Serie Baby
Nuestra guitarra de koa más compacta no solo es superportátil y divertida de tocar, sino que su atractivo visual causará impacto allá donde la lleves.
