Erano passati quattro anni dall’ultima volta che ero stato in Camerun. Prima ci andavo spesso: come parte delle mie responsabilità nell’ambito del Taylor Guitars Ebony Project, incontravo regolarmente i membri del team del Congo Basin Institute e visitavo i siti del progetto dove vengono piantati ebano e alberi da frutto. Era anche un’occasione per aggiornarmi sulle ultime ricerche scientifiche condotte dal dottor Vincent Deblauwe e dal suo team. Come i lettori di Wood&Steel ricorderanno, l’Ebony Project è stato avviato nel 2016 con l’obiettivo di condurre ricerche ecologiche essenziali e piantare alberi di ebano e da frutto. Per ulteriori dettagli, le relazioni annuali sull’avanzamento del progetto sono disponibili su crelicam.com/resources.
Dopo aver raggiunto l’obiettivo iniziale di piantare 15.000 alberi di ebano nel 2021, il nuovo obiettivo che ci siamo posti è di piantare altri 30.000 ebani e 25.000 alberi da frutto entro la fine del 2026. A oggi, Bob Taylor ha pagato quasi tutto di tasca sua. Anche altre persone hanno contribuito, e Taylor Guitars fornisce un notevole sostegno in natura.
Il 19 marzo 2020, proprio mentre io e Bob ci stavamo preparando per un viaggio primaverile in Camerun, a tutti i dipendenti della fabbrica di El Cajon è stato intimato inaspettatamente di tornare a casa. Il COVID-19 era arrivato a San Diego, e i viaggi per il Camerun, anzi, i viaggi per qualsiasi destinazione, erano sospesi. Tre anni dopo, lo scorso febbraio, io e Bob siamo finalmente riusciti a fare quel viaggio. Prima di partire, però, ho fatto fatica a capacitarmi del fatto che non lo visitavo dall’aprile del 2019. La pandemia ha davvero sconvolto la mia percezione del tempo. Ma ora che sono a casa, dopo aver visitato il Camerun ed essere tornato, è tutto più chiaro. Il progetto è cresciuto, e vedere tale cambiamento sembra aver dato un senso a tutto questo tempo. Quindi pensavo di cogliere l’occasione per dare un aggiornamento sul progetto.
Si è unita a noi in questo viaggio la cantautrice, chitarrista e attrice camerunense-americana Andy Allo. Andy, figlia di uno stimato ecologista, è nata e cresciuta in Camerun, ma ha lasciato la sua terra natia all’età di tredici anni, senza mai fare ritorno. Il destino (nonché il talento e il duro lavoro) ha voluto che Andy, una volta cresciuta, finisse per suonare la chitarra nella band di Prince, i New Power Generation. Ha pubblicato diversi album da solista e attualmente recita nel programma televisivo Chicago Fire, nella serie Amazon Upload e in Star Wars: The Bad Batch su Disney+. Andy suona una Taylor, e quando ha espresso interesse per ciò che stiamo facendo in Camerun, io e il nostro direttore delle relazioni con gli artisti, Tim Godwin, siamo andati a Los Angeles per pranzare con lei. Per quando è arrivato il conto, lei aveva già deciso di partecipare al nostro prossimo viaggio. Sì, è davvero fantastica.
Fast forward
Ho incontrato Andy all’aeroporto di Parigi, dove ci siamo imbarcati per un volo per Yaoundé (la capitale del Camerun) che sarebbe atterrato la sera stessa. Bob si era recato lì qualche giorno prima per trascorrere un po’ di tempo alla fabbrica Crelicam. Lui e il direttore della segheria, Matthew LeBreton, ci hanno incontrato all’uscita del ritiro bagagli. Era mezzanotte quando io e Andy abbiamo messo piede nell’umida aria tropicale. Lei, essendo cresciuta in Camerun, si è ambientata facilmente, ma io sono nato e cresciuto in Massachusetts e il mio corpo non si abituerà mai. Ho iniziato a sudare. Ero tornato in Camerun.
Solo nel 2022, nelle zone interessate dal nostro progetto sono stati piantati 6.372 alberi d’ebano, portando così il totale a 27.810.
Qualche giorno dopo, Bob, Andy e io ci siamo uniti al dottor Vincent Deblauwe e al suo team per il lungo viaggio verso Somalomo, dove il Congo Basin Institute ha una base di ricerca a pochi passi dal fiume Dja, dall’altra parte del quale si trova la Riserva faunistica di Dja, patrimonio mondiale dell’UNESCO dal 1987. Ora ci sono sei villaggi lungo la strada che porta a Somalomo che partecipano all’Ebony Project. L’ultima volta che sono stato qui erano solo tre. Inoltre, ora ce ne sono altri due sul lato opposto della Riserva di Dja, portando dunque il nostro totale a nove (compreso Ekombite, un villaggio più vicino a Yaoundé). Avrei visitato questi due nuovi villaggi nell’ambito di un viaggio diverso una settimana dopo, ma per il momento ero concentrato sul luogo in cui mi trovavo, un luogo in cui ero già stato diverse volte. Sinceramente, ero scioccato dai progressi del progetto.
Solo nel 2022, nelle zone interessate dal nostro progetto, sono stati piantati 6.372 alberi d’ebano, portando così il totale a 27.810. Grazie a questa iniziativa, l’anno scorso sono anche stati piantati 5.402 alberi da frutto. Quel giorno, i vivai dei villaggi erano pieni di giovani alberi di ebano e da frutto, pronti per essere piantati dopo qualche mese, all’arrivo delle piogge. Gli abitanti del posto hanno dimostrato brillantemente la loro abilità di innesto degli alberi da frutto, una tecnica orticola praticata da secoli per la propagazione delle piante ma introdotta nei villaggi del progetto solo pochi anni fa. Molti degli alberi da frutto piantati all’inizio dell’iniziativa ora producevano frutta e sfamavano persone. La promessa di altre centinaia era all’orizzonte, forse solo a pochi anni di distanza. Molti degli alberi che ho visto piantare anni fa ora sono alti quanto me, altri anche di più. Inoltre, tutti i partecipanti del progetto ci hanno ripetuto più volte che la piantagione di ebano aiuta a chiarire la ripartizione terriera locale.
Sebbene la proprietà della terra in Camerun sia complessa, i partecipanti al programma potrebbero avere la possibilità di farsi riconoscere dal governo nazionale la proprietà individuale degli alberi piantati. Quest’anno, l’Ebony Project ha implementato integralmente dei libretti silvicoli in tutti i siti del progetto per documentare chi ha piantato cosa, dove e quando. Sebbene questi documenti di per sé non garantiscano la proprietà terriera, contribuiscono comunque a fornire informazioni utili sia sulla proprietà locale/consuetudinaria che sul riconoscimento formale.
Un momento di riflessione
Nel complesso, la nostra visita ai sei villaggi è stata estremamente soddisfacente. Erano passati ben quattro anni. Era chiaro. Ma per me, personalmente, la cosa più gratificante è stata vedere la reazione di Bob. Bob è stato in Camerun tantissime volte negli ultimi 11 anni e ha trascorso centinaia di ore presso la fabbrica Crelicam di Yaoundé. Ma questa è stata la sua prima occasione di visitare i luoghi in cui è attivo l’Ebony Project, e ciò che un tempo era solo un’idea, ora aveva preso forma davanti ai nostri occhi. Lui ha dato più di chiunque altro per realizzarlo, e bisognava davvero avere il cuore di ghiaccio per non commuoversi di fronte a ciò che stavamo vedendo.
Pronti, partenza, e via di nuovo
Qualche giorno dopo, eravamo di nuovo a Yaoundé. Era tempo di docce e bucato. Bob si stava preparando per tornare a San Diego. Andy aveva ancora qualche giorno per visitare i luoghi e gli amici della sua infanzia ed esplorare la scena musicale e artistica locale. Nel frattempo, io mi sono preparato per un viaggio nella nuova area di progetto a Zoebefam e dintorni, a sud-est della Riserva di Dja. L’ultima volta che ero stato qui, il progetto non era ancora attivo in quest’area, ma a questo punto un villaggio era già al terzo anno di semina, mentre un altro era al secondo.
Molti degli alberi che ho visto piantare anni fa ora sono alti quanto me, altri anche di più.
In questo viaggio sono stato affiancato da Virginia Zaunbrecher dell’università UCLA. Da quando è nato l’Ebony Project, io e Virginia ci sentiamo regolarmente. Io e lei siamo i principali punti di comunicazione tra Taylor Guitars e l’UCLA, che supervisiona il Congo Basin Institute. Naturalmente si è unito anche Vincent, insieme ai suoi tre project manager: Jean Michel Takuo, Zach Emanda e Josiane Kwimi, tre camerunensi con una laurea in agrosilvicoltura. Anche loro si erano uniti al progetto dopo la mia ultima visita, quindi erano nuovi dalla mia prospettiva, ma sembravano ormai dei veterani e non vedevo l’ora di passare del tempo con loro in quello che si prospettava un ambiente più tranquillo e intimo rispetto al viaggio di qualche giorno prima.
Quando sono arrivato, sono rimasto colpito da quanto fosse diverso. E al contempo simile. È difficile da spiegare. L’area sembrava più boscosa. C’è meno gente da fuori. Sono pochi i progetti internazionali operativi lì. Ma per molti versi mi ha ricordato quando ero stato nella regione di Somalomo cinque anni prima, quando il progetto è stato presentato per la prima volta. È stato stimolante e al contempo evanescente. Non potevo che sperare che in cinque anni il progetto si radicasse e crescesse in modo simile ai villaggi intorno a Somalomo. Ma sapevo che ogni regione, ogni villaggio, ha le sue sfide. Alcuni di questi villaggi sono bantu e altri baka. Questo implica politiche che io stesso faccio fatica a capire pienamente ma che, per fortuna, il team di progetto comprende a fondo. Alcuni villaggi vedono la partecipazione attiva di più membri della comunità; altri hanno un piccolo manipolo di campioni che svolgono tutto il lavoro. Ognuno presenta diversi gradi di difficoltà in termini di insicurezza alimentare, accesso all’acqua potabile, assistenza sanitaria e istruzione.
Abbiamo dormito in tende e cucinato sul fuoco. Di notte e durante i viaggi in auto da e per i villaggi, io e il team abbiamo parlato dell’Ebony Project, di ciò che stava funzionando, di ciò che era necessario e delle sfide da affrontare per espandersi in nuove aree. Dopo diversi anni di trattative e attesa (e così via, ancora e ancora), la prima assegnazione di una sovvenzione di 1 milione di dollari per un progetto di 5 anni da parte del Fondo globale per l’ambiente (GEF) sarebbe stata presto concessa, e con essa l’Ebony Project si estenderà ad altri tre villaggi. Ma quali? E dove? Dovevamo espanderci lungo la strada vicino a Somalomo, sul lato nord-occidentale della Riserva di Dja, o c’era l’opportunità di consolidare la nostra posizione e crescere sul lato sud-orientale vicino a Zoebefam? Dovevamo tentare di aprire un nuovo cluster di progetti sul margine orientale della Riserva di Dja, vicino a Lomié? Per ogni opzione, c’erano pro e contro finanziari, logistici e considerazioni sulla capacità del personale. Abbiamo dovuto studiare molto. Abbiamo dovuto pensare molto. Sono grato di aver lavorato con un team talentuoso come quello del Congo Basin Institute.
Quando sono tornato a Yaoundé pochi giorni dopo, Bob e Andy se n’erano andati. La casa era vuota. Vincent, Matthew, Virginia, Jean Michel e io abbiamo incontrato i rappresentanti del governo camerunese, del GEF e del World Wildlife Fund per parlare dei fondi che verranno presto sbloccati e dei nostri piani di espansione del progetto. Nei prossimi mesi, il team dovrà trovare una soluzione. Ma sono fiducioso.
La crescita lenta e metodica del progetto è stata la chiave del nostro successo finora, un riflesso della filosofia flessibile e adattativa di Bob Taylor.
La crescita lenta e metodica del progetto è stata la chiave del nostro successo finora, un riflesso della filosofia flessibile e adattativa del nostro principale finanziatore, Bob Taylor, che ha portato una mentalità da start-up incentrata sull’azienda che si è rivelata fondamentale per la nostra riuscita. È stato un po’ lo stesso approccio che lui e Kurt Listug avevano quando hanno fondato Taylor Guitars. In pratica, quando qualcosa non funzionava, veniva discusso e rivisto. Quando qualcosa era troppo complicato, veniva semplificato. Nonostante i notevoli vincoli legati alla ricezione di fondi da parte di una grande istituzione multilaterale come il GEF, sono fiducioso. L’apprendimento di questa nuova danza burocratica ci renderà più forti e, si spera, ci preparerà a espanderci di nuovo in modo più ampio e incisivo tra qualche anno. Per ora, però, il nostro obiettivo è quello di piantare altri 30.000 alberi di ebano e 25.000 alberi da frutto entro la fine del 2026 e di allargarci ad altri tre villaggi. Vincent pubblicherà presto un nuovo articolo scientifico originale sottoposto a peer-review, di cui spero di poter parlare nei mesi a venire. In più, ho la sensazione che la collaborazione tra Andy Allo e l’Ebony Project non sia finita qui.
Nel 2021, ho scritto un articolo all’interno di Wood&Steel intitolato “Ebony Project: Verso la fase 2”. Lì sognavo un giorno in cui l’Ebony Project si sarebbe espanso oltre la Riserva di Dja, in tutto il Camerun meridionale e, un giorno, anche oltre, verso una regione chiamata Tridom, una vasta area che comprende porzioni del Camerun meridionale, del Gabon e parte della Repubblica Centrafricana. Ho ancora questo sogno, anche se ho una percezione più realistica di quello che implicherebbe. Però si può fare. Il piano sta funzionando. Il team è piccolo ma eccezionale. E spero che riparleremo proprio di questo in un’edizione futura di Wood&Steel.
