La tapa armónica de una guitarra acústica es un elemento excepcionalmente valioso. El propio nombre de «tapa armónica» indica la importancia de su papel, que no es otro que transferir la energía de la vibración de las cuerdas de una guitarra de manera que muevan más aire y, en última instancia, generen sonido.
«Yo siempre pienso en la tapa armónica como el cono de un altavoz», compara Bob Taylor. «Es la parte que realmente vibra. Y el fondo y los aros de la guitarra serían como el recinto de ese altavoz».
Durante siglos, la pícea ha sido la especie más utilizada para las tapas armónicas de los instrumentos de cuerda, desde la familia de los violines hasta mandolinas y guitarras acústicas. Las tablas armónicas de los pianos también se construyen con esta madera.
Y, ¿qué es lo que hace tan especial a la pícea? Para empezar, se trata de una madera conífera blanda, así que es ligera pero también rígida y resistente en las proporciones adecuadas, especialmente cuando se sierra en cuartos de la forma correcta (más adelante volveremos sobre esto). Su favorable relación fuerza-peso, que se manifiesta en un alto grado de elasticidad, también le permite soportar una tensión de cuerda considerable y, al mismo tiempo, convertir la energía de la vibración de las cuerdas en una respuesta tonal clara y dinámica.
Una tapa de pícea de calidad se puede poner en movimiento fácilmente con un toque suave, pero también responderá bien a un ataque más agresivo sin perder nitidez tonal. Además, la pícea tiene buena proyección y genera un sustain muy agradable. De hecho, también se usa para el varetaje interno de la guitarra, incluso cuando la tapa es de una madera dura como la caoba o la koa.
Muchos propietarios de instrumentos Taylor nos han hecho llegar preguntas sobre las cualidades de la pícea, el impacto de sus características físicas sobre el tono y las decisiones que tomamos en nuestros procesos de selección de la madera.
Últimamente, nosotros también hemos hablado bastante acerca de la interacción entre la tapa armónica y la arquitectura de varetaje interno de una guitarra, sobre todo a raíz del lanzamiento de nuestros innovadores diseños de varetaje V-Class y C-Class. Estos y otros patrones de varetaje son los encargados de orquestar y matizar el movimiento de la tapa armónica, y actúan en conjunto con el fondo y los aros para dar voz a la guitarra y definir su identidad tonal.
Viaje al origen: Pacific Rim Tonewoods
Este año, el tema de la pícea ha vuelto al candelero con el estreno de nuestra nueva 814ce Builder’s Edition, que utiliza una tapa de cuatro piezas en lugar de las configuraciones de dos piezas tradicionales. Y vamos a aprovechar la presencia de este peculiar rasgo de diseño en ese modelo para hablar del uso que hacemos de la pícea desde dos perspectivas: por un lado, las implicaciones profundas de la producción de una tapa armónica de pícea de alta calidad y, por el otro, las consideraciones en torno al diseño de tapas de cuatro piezas en el cambiante contexto de la disponibilidad comercial de árboles de pícea. En ambos casos, teníamos claro a quién recurrir para que nos iluminara con su conocimiento experto: nuestro socio proveedor de pícea Pacific Rim Tonewoods (PRT).
PRT lleva más de 35 años suministrando maderas de primera calidad desde su sede en Concrete (Washington), unos 80 kilómetros al sureste de Bellingham en la región de las Cascadas del Norte del valle del Skagit. Su relevancia en la industria de la guitarra acústica es descomunal: de ahí sale la mayor parte de las tapas de pícea de Sitka y de Lutz que se utilizan en las guitarras fabricadas en Estados Unidos, con unas cifras de entre 300 000 y 400 000 unidades al año.
Aparte de las tapas de pícea, PRT también suministra juegos de arce veteado (procedente de su área geográfica) y koa hawaiana para instrumentos musicales. Y, ya que hablamos de la koa, mencionaremos de pasada que PRT es nuestro socio en la empresa colaborativa Siglo Tonewoods, una polifacética iniciativa de silvicultura que combina la restauración de bosques nativos en Hawái con el cultivo de koa destinada a las generaciones futuras de luthiers.
En el número 81 de Wood&Steel (publicado en invierno del 2015) ya nos referíamos a la innovadora investigación sobre el arce que PRT estaba llevando a cabo con el objetivo de cultivar arce veteado apto para la creación de instrumentos.
En muchos aspectos, el fundador de PRT Steve McMinn y Bob Taylor son almas gemelas: los dos tienen una gran curiosidad natural, están enamorados de su trabajo, buscan formas imaginativas de elaborar productos de madera de alta calidad y mantienen un firme compromiso con la gestión forestal responsable. A través de su larga y estrecha cooperación, que les ha llevado hasta la creación de Siglo Tonewoods, ambas empresas miran a largo plazo y comparten una inquebrantable motivación en invertir en el futuro de las maderas para el sector de la música.
Un aserradero especializado para instrumentos musicales
Tal como apuntábamos en nuestro artículo del 2015, el padre de McMinn era guardabosques en la zona del Pacífico noroeste, y Steve siguió un camino parecido. Trabajó como leñador para pagarse la universidad, y en verano también formaba parte de los equipos de senderismo del Servicio de Parques Nacionales de los Estados Unidos, lo cual estimuló su interés por la gestión medioambiental.
La chispa que le atrajo hacia el mundo de los instrumentos musicales se encendió cuando encargó un kit para construir una guitarra y observó que la calidad de las maderas que le habían enviado era inferior a la de las piezas que él podía obtener por sus propios medios. Entonces, McMinn empezó a rescatar árboles de pícea de Sitka derribados por tormentas en terrenos del Servicio Forestal de los Estados Unidos en Alaska y Washington. Al principio, lo que hacía era darse una vuelta por el bosque, cortar en bloques un tronco de pícea que le parecía adecuado y llevarse la madera a casa en una mochila. Con el tiempo aprendió a identificar las cualidades que los luthiers buscan en una tapa armónica de pícea, y fue perfeccionando su forma de aserrar la madera para ofrecer el mejor producto posible.
En una reciente conversación con Steve en las instalaciones de PRT, Bob recordaba el día de finales de los años 80 en que McMinn le trajo varios juegos de madera de muestra en el maletero de su coche para convencerle de que le comprara sus tapas de pícea.
«Me dijiste: “si te hiciera una tapa como esta, ¿la comprarías?”. “¡Claro que sí!”, contesté. La verdad es que yo las estaba pasando cada vez más moradas para conseguir pícea de calidad, hasta el punto de que prácticamente no tenía acceso a ella».
Y eso que, en aquella época, Taylor solo producía entre 4 y 6 guitarras al día…
El comentario de Bob tenía que ver con las condiciones que debe cumplir el corte de la pícea para satisfacer las necesidades de rendimiento de una tapa de guitarra.
Desde entonces, PRT se ha centrado en el suministro de maderas de primer nivel a fabricantes de instrumentos. Y, como en el caso de Taylor y otros nombres de la industria de la guitarra, sus operaciones han crecido tanto en tamaño como en sofisticación. El campus de PRT cuenta con nuevos edificios, máquinas y procesos al servicio de la transformación de troncos gigantescos en refinados componentes de guitarra.
PRT también está rompiendo barreras con investigaciones pioneras sobre la forma en que la pícea genera sonido acústico. Su equipo ha estudiado científicamente la influencia de propiedades como la rigidez, la densidad y la amortiguación, y ha logrado cuantificar esos parámetros para poder categorizar la madera en función del rendimiento sonoro predecible.
Según Steve, la ventaja de esa clasificación de las tapas es que permite dirigir la madera correcta a la guitarra apropiada de acuerdo con sus cualidades acústicas, y no simplemente por el aspecto visual. O, como le gusta decir a Steve: «hemos acabado con la tiranía de la imagen».
Si te interesa el universo de la guitarra, no hay nada como un recorrido por el campus de PRT para comprobar de primera mano el grado de capacitación y atención al detalle que la empresa dedica a sus procesos y para entender lo exigente que puede llegar a ser la producción de juegos de madera para instrumentos musicales. Por lo tanto, decidimos desplazarnos hasta allí para conocer sus operaciones más de cerca.
A mediados de marzo, viajé a Concrete para una visita de dos días con Bob Taylor, Scott Paul (nuestro director de sostenibilidad de recursos naturales) y Craig Evans (director de marketing de Taylor). Allí nos encontramos con el productor de vídeo Gabriel O’Brien y el cámara Chris Lallier para documentar el trabajo que se hace en PRT.
Gabriel y Chris pasaron un día con Eric Warner, gerente y socio de la empresa y mano derecha de Steve. El propio Warner, junto con el responsable de compras y experto «partidor» de troncos Justin El-Smeirat y el aserrador Derrick Schmidt, les guióguio por el proceso de transformación de un tronco de pícea en tapas de guitarra. El plato fuerte del segundo día fue la filmación de una mesa redonda en la que Bob, Scott, Steve y Eric trataron diversos temas relacionados con el uso de la pícea para tapas de guitarra.
Entre otras cosas, se habló de los lugares en los que PRT busca troncos de pícea y los criterios que se siguen para seleccionarlos, las características que hacen tan adecuada a la pícea para las tapas de instrumentos de cuerda, las propiedades más valoradas en la madera, el método para cortar las tapas, la importancia de aserrar las piezas en cuartos y las técnicas especializadas que PRT aporta al proceso.
Eric Warner y Scott Paul intervinieron con conocimiento de causa cuando la conversación derivó hacia los cambios en la disponibilidad de pícea de Sitka y las razones por las cuales se hará necesario cortar las tapas de guitarra en cuatro piezas. Bob, Steve, Scott y Eric comentaron las implicaciones de trabajar con árboles más pequeños y más jóvenes (de 80 a 120 años) en lugar de los especímenes más voluminosos y maduros (de 250 años en adelante) que se han estado utilizando durante siglos. Y, profundizando en esta cuestión, subrayaron la importancia de la adaptabilidad tanto en los procesos de corte de madera como en la propia fabricación de guitarras.
Nosotros hemos editado y estructurado la conversación en las cuatro secciones que te presentamos a continuación junto con una ojeada in situ al proceso de aserrado.
Parte 1: En busca de la madera perfecta
Bob Taylor y Steve McMinn hablan sobre la progresión de Pacific Rim Tonewoods hasta convertirse en un proveedor de pícea capital en la industria de la construcción de instrumentos musicales. También repasan las características que buscan en un tronco de pícea y opinan sobre las mejores prácticas para cortar pícea para tapas armónicas. Y Justin El-Smeirat, responsable de compras y técnico de sección de troncos de PRT, explica cómo se lleva a cabo el abastecimiento y transporte de troncos de pícea, qué criterios deben cumplir los árboles y cómo se evalúa y corta un tronco para sacarle el máximo partido.
Part 2: The Beauty of Spruce
Steve McMinn explains in more detail why spruce is suitable for guitar tops. We meet Justin El-Smeirat at the splitting deck, where he demonstrates how to split a spruce round into blocks to maximize yield. Eric Warner explains how making four-piece tops enables PRT to extract more value from a log. And Eric heads inside the mill to show us how spruce blocks are quartersawn into boards on a headrig, dodging defects within the block. Defects will dictate whether they can cut a larger dreadnought-size two-piece guitar top or a four-piece top. In between top board cuts, they’ll cut brace wood.
Part 3: Finding the Best Spruce for Guitars
Steve McMinn and Eric Warner talk about their newest “secret sauce,” sonic grading technology, which allows them to measure and sort spruce based on attributes like density, stiffness and damping. This helps predict its sonic performance properties in a way that provides guitar makers with greater predictability and consistency. Steve and Bob Taylor also talk about the value of precisely quartersawn wood and explain their preference for wider-grain spruce. In the mill, Eric shows us how boards are edged for four-piece tops and explains how boards are steered toward either tops or braces as the sawyer works around defects in the wood.
Part 4: A Changing Forest
Bob Taylor, Steve McMinn, Scott Paul and Eric Warner discuss the diminishing commercial availability of large, old-growth spruce and how sourcing smaller-diameter trees is leading to the cutting of more sets of four-piece tops. Despite it being more work both for cutting tops and making guitars, there are also benefits to be had, such as the ability to use more wood from a log and create an even more consistent grain structure with guitar tops. Bob and Steve talk about their willingness to adapt to the available resources in a way that respects the forest and continues to serve musicians without compromise.
