Il nostro fornitore di frassino urbano è la West Coast Arborists Inc. (WCA) che, oltre a piantare e curare alberi in tutto lo Stato, li rimuove quando richiesto dai comuni di cui si occupa della manutenzione. La WCA è il nostro arborista locale qui a El Cajon, dove si trova la fabbrica di Taylor, ma serve anche delle comunità in tutta la California e persino in alcune parti dell’Arizona.

Quando abbiamo presentato la BE 324ce, la storia pregressa dell’“ex albero di strada” ha colpito molti musicisti ma, a prescindere dalla provenienza del legno, l’Urban Ash è stato acclamato come legno per strumenti. Bob Taylor ha definito questo legno “il mogano della California meridionale” e Andy Powers il “golden retriever” dei legni per strumenti, perché “che lo si tagli, lo si levighi, lo si pieghi, lo si incolli o lo si tinga, vuole solo accontentarti”. Ad Andy piace così tanto che da allora lo abbiamo incorporato in diversi modelli dedicati. È un ottimo legno per strumenti e proviene da una fonte responsabile.

In concomitanza con l’uscita della BE 324ce, scrissi un articolo, “Una foresta urbana come fonte di alberi” (W&S Vol. 96), nel tentativo di descrivere l’interesse di Taylor per il legno urbano, la maggiore necessità di creare un’economia per questo tipo di legno e, in definitiva, l’importanza di mantenere ed espandere la copertura arborea urbana nelle città di tutto il mondo. In quell’articolo ho fatto riferimento al giorno in cui ho portato Bob, Andy e un piccolo team della Taylor a visitare un cantiere di selezione del legno della WCA non troppo lontano da El Cajon, il luogo in cui l’arborista prende gli alberi rimossi dalle contee di San Bernardino e Riverside. 

Pat Mahoney aveva fondato la WCA nel 1972 e, circa quarantacinque anni dopo, suo figlio, “Big John” Mahoney, un uomo esuberante che si dà il caso sia un coltivatore di barba competitivo e uno scultore con la motosega, ha convinto il padre a far acquistare all’azienda una segheria portatile. Big John e un altro dipendente della WCA, Jason Rose (amico di John da quando avevano sei anni), hanno proposto all’azienda di potenziare il programma di riciclaggio del legno esistente che, oltre al programma di legna da ardere, prevedeva dei tronchi da fresatura riutilizzabili per realizzare delle panchine in legno da alberi urbani riciclati. Questo maggiore impegno avrebbe ridotto ulteriormente i costi di smaltimento trasformando gli ex alberi urbani, quando possibile, in legname grezzo utilizzabile o in pannelli con bordi vivi da vendere al pubblico. L’impresa fu ribattezzata Street Tree Revival e iniziarono a suddividere il legno in arrivo in varie categorie: per la legna da ardere, come si faceva da tempo, ma anche per il legname e i tavoli formati da pannelli. Di tanto in tanto, quando ne aveva voglia, Big John metteva da parte un albero particolare per soddisfare la sua passione per l’arte realizzata con la motosega.

Quando per la prima volta Bob e Andy si trovarono in uno dei cantieri di selezione dei tronchi della WCA, Street Tree Revival separava i tronchi di grandi dimensioni dal legno promettente in base alla specie e sigillava le estremità per evitare l’insorgere di crepe. Avevano un Wood-Mizer portatile e una collezione di motoseghe. Bob e Andy si avvicinarono subito ad alcune cataste di tronchi e identificarono in fretta diverse specie teoricamente promettenti per le parti di una chitarra.

Qualche giorno dopo i campioni furono tagliati e portati nel laboratorio di Andy per un’ulteriore valutazione. Il frassino Shamel, il “golden retriever”, è stata la prima specie a trovare spazio in una linea dedicata di chitarre Taylor, ma ora siamo lieti di presentarne un’altra. Dopo molte analisi, Andy ha scelto l’eucalipto rosso (Eucalyptus sideroxylon), una specie di eucalipto che chiameremo Urban Ironbark, come legno per il fondo e per le fasce della nuova Serie 500 di Taylor.

In questo numero, Jim Kirlin parla con Andy delle virtù sonore dell’Urban Ironbark e delle molteplici ragioni, dal punto di vista di un liutaio, per cui Andy ama questo legno. Io, invece, voglio cogliere l’occasione per aggiornarvi sull’uso sempre maggiore del legno urbano da parte della Taylor, per sottolineare ancora una volta l’importanza di mantenere ed espandere la nostra copertura arborea urbana, ma soprattutto per parlare dell’eucalipto.

L’eucalipto

Esistono oltre settecento specie di eucalipto nel mondo, la maggior parte delle quali originaria dell’Australia, ma alcune sono originarie delle isole vicine della Nuova Guinea e dell’Indonesia. Oggi l’eucalipto è l’albero più diffuso al mondo, con circa trenta-quaranta specie coltivate in ambito della selvicoltura commerciale in oltre cento Paesi. Gli alberi sono a crescita rapida e producono legname e pasta di legno di qualità. Alcune specie sono anche utilizzate per la produzione di tinture colorate che si legano bene chimicamente a materiali come la seta e la lana. Inoltre, le caratteristiche foglie ovali di alcune specie, dopo essere state essiccate, triturate e distillate, producono un olio utilizzato per carburanti, profumi e repellenti per insetti.

L’eucalipto è la specie arborea più diffusa al mondo.

Ma il fatto di essere la specie arborea più diffusa al mondo ha generato delle controversie. Negli anni ‘90, per esempio, si è assistito a un’escalation di grandi piantagioni di varietà migliorate di eucalipto, soprattutto ai tropici. La controversia è nata dal fatto che le grandi piantagioni necessitano di grandi quantità di terreno, quindi vaste aree di foreste e praterie autoctone sono state convertite, sconvolgendo gli ecosistemi e sollevando preoccupazioni sulla perdita di biodiversità. A complicare ulteriormente le cose, esiste una lunga storia di progetti di questo tipo utilizzati come mezzo per ottenere ricchezza e influenza territoriale, allontanando le popolazioni locali e indigene dalle loro terre.

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A red ironbark tree in San Diego

L’eucalipto rosso utilizzato dalla Taylor Guitars proviene dalla California meridionale, dai nostri partner della West Coast Arborists. L’albero è originario dell’arido deserto interno dell’Australia orientale e, anche per gli standard degli eucalipti, è considerato particolarmente adeguato alle condizioni di stress. Una volta raggiunta la maturità, l’albero può arrivare a un’altezza compresa tra i nove e i venticinque metri. La sua corteccia distintiva è dura e spessa, e può essere grigia, marrone o nera; è una delle poche specie di eucalipto che non perde la corteccia. L’albero produce anche dei fiori di colore giallo crema, rosa o rosso. Queste caratteristiche hanno reso la corteccia di questo albero una delle preferite dagli imprenditori e dagli urbanisti.

Oggi l’eucalipto è così diffuso in California che è diventato un elemento iconico del paesaggio come la palma, un altro albero non autoctono.

L’eucalipto fu introdotto per la prima volta in California come prodotto agricolo destinato alla vendita durante la corsa all’oro degli anni Cinquanta dell’Ottocento, quando gli Stati occidentali americani previdero una carenza di legname. Gli agricoltori furono incoraggiati a piantare l’eucalipto con la promessa di un profitto significativo in soli trent’anni. Ma all’inizio del Novecento, il sogno di un mercato californiano dell’eucalipto era svanito perché gli americani, abituati all’abete di Douglas e alla sequoia secolari, non erano impressionati dal legno derivato dalle recenti importazioni australiane. Di conseguenza, migliaia di ettari di alberi non furono raccolti. Abbandonati, gli alberi prosperarono sulla costa della California, con il suo clima mediterraneo caratterizzato da piogge invernali e siccità estiva simile a quello australiano.

Oggi in California si contano circa duecentocinquanta specie diverse di eucalipto, non più piantate per motivi commerciali, ma come frangivento lungo le autostrade e i terreni agricoli, e come alberi ornamentali e per fare ombra nelle città e nei giardini. Tra i resti naturalizzati delle piantagioni precedenti e gli sforzi continui di piantumazione urbana, oggi l’eucalipto è così diffuso in California che è diventato un elemento iconico del paesaggio come la palma, un altro albero non autoctono.

Alberi urbani e legno urbano

Se mettiamo da parte l’eucalipto nello specifico e rivolgiamo l’attenzione alle chiome degli alberi urbani in senso più ampio, la loro importanza non può essere sottovalutata. E sempre più prove lo dimostrano: dalla quantità di anidride carbonica che gli alberi assorbono al loro ruolo nel raffreddare la temperatura dell’aria attraverso l’ombra e l’evaporazione, riducendo così in modo quantificabile il consumo di energia. Inoltre, le chiome delle foreste urbane migliorano in modo significativo la qualità dell’acqua, mitigando il deflusso delle piogge e le inondazioni, bloccando i venti forti e riducendo l’impatto acustico. Gli alberi filtrano l’inquinamento atmosferico e forniscono un habitat importante per gli uccelli canori e altri animali selvatici. Oltre a questi benefici ambientali ed economici, è sempre più evidente che gli alberi nelle città offrono una sovrabbondanza di benefici sociali, tra cui il miglioramento della salute mentale e della coesione della comunità.

Sappiamo tutti che dobbiamo espandere e diversificare le chiome urbane ma, naturalmente, gli alberi sono esseri viventi e tutti gli esseri viventi muoiono. E gli alberi nelle città vengono rimossi per innumerevoli motivi: danni causati da malattie, parassiti invasivi o tempeste, per la sicurezza pubblica, per la costruzione e lo sviluppo, solo per citarne alcuni. Quindi, sebbene sia imperativo espandere la copertura arborea urbana, un maggior numero di alberi significa, in ultima analisi, una maggiore produzione e un maggior numero di alberi che raggiungeranno la fine del loro ciclo vitale in futuro. È semplice matematica. Di conseguenza, sempre più persone in tutto il mondo cercano dei modi per trasformare gli alberi urbani a fine vita in prodotti di alto valore che possano sostenere il rinverdimento delle nostre infrastrutture urbane e alleviare la pressione sulle foreste altrove.

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“Big John” Mahoney with an urban wood slab from WCA’s Street Tree Revival program

Un altro grande esempio di azienda nazionale che ha integrato il legno urbano è la Urban Wood Project di Room & Board, che produce bellissimi mobili con legno urbano proveniente da Baltimora, Minneapolis, Detroit e Sacramento. Al momento l’azienda sta esplorando altre opportunità in tutti gli Stati Uniti con l’intento di espandere la sua collezione di legno urbano in futuro.

La nostra collaborazione con la West Coast Arborists ha fornito una futura nuova e promettente fonte di legno di qualità per costruire chitarre. Sebbene la storia pregressa del legno urbano sia interessante e, a mio avviso, responsabile dal punto di vista ambientale e sociale, non avremmo investito in questo progetto se non avesse avuto un senso a lungo termine per la nostra attività. Non siamo interessati a produrre una singola serie di chitarre “ecologiche” per dare risalto alla nostra azienda. Il legno è legno, indipendentemente dalla sua provenienza e, affinché
funzioni, abbiamo bisogno di qualità, quantità e prevedibilità. Credetemi, sapendo quello che sa ora, Andy vorrebbe costruire chitarre in Urban Ash e Urban Ironbark, indipendentemente dalla loro origine, purché provengano da fonti responsabili.

Un’ultima considerazione: acquistare il legno urbano dalla California è ancora più costoso che acquistare quello proveniente da catene di approvvigionamento esistenti e consolidate, anche dall’altra parte del mondo, ma la WCA sta costruendo un ponte dalla sua parte, mentre la Taylor lo sta costruendo dalla nostra. E come Bob Taylor ama dire: “Tra dieci anni saremo contenti di averlo fatto”.

L’ultima volta che ho partecipato a un meeting della CITES è stato per la Conferenza delle parti nel 2019 a Ginevra, in Svizzera, quando fu fatta pressione, e con successo, per modificare l’elenco del palissandro per consentire agli strumenti musicali, alle parti e agli accessori finiti di essere esentati dalla richiesta di permessi CITES. (Per saperne di più sulla storia e la risoluzione dell’elenco del palissandro CITES, si veda l’articolo “Strumenti musicali in palissandro esenti dai permessi CITES” in W&S Vol. 95, autunno 2019.)

Tra dieci anni comprare il legno per gli strumenti musicali sarà molto diverso rispetto a dieci anni fa.

In circostanze normali, diversi incontri intersessionali si sarebbero svolti in presenza dopo il meeting di Ginevra ma, da quando la pandemia ha colpito, non viviamo in circostanze proprio normali. Anzi, da allora la CITES si è riunita per la prima volta durante questo meeting e sarà l’ultima prima del prossimo incontro a Panama nel 2023. Solo la Conferenza può apportare delle modifiche alla Convenzione e, in parte a causa della mancanza di importanti consultazioni negli ultimi due anni, nessuno sa se saranno apportate delle modifiche significative alla Convenzione, come l’elenco di nuove specie. Indipendentemente da ciò che accadrà a Panama, in futuro avremo nuovi elenchi CITES di alberi ed è inevitabile che alcuni saranno specie usate come legni da strumento. Lo scenario sta davvero cambiando.

La Taylor Guitars supporta a pieno la CITES. Non siamo contro dei nuovi elenchi o qualsiasi legislazione pensata per proteggere le foreste e avere una maggior trasparenza nel commercio di prodotti che ne derivano. Come tutti, vogliamo che la linea di condotta sia scientificamente giustificata e il linguaggio plasmato dalla consultazione con gli esperti dell’argomento e le parti interessate. Per raggiungere questo obiettivo, la comunità degli strumenti musicali deve essere lì, nel mezzo dell’azione, perché il cambiamento sta arrivando, sia che la nostra industria vi presti attenzione o meno.

Da come è sempre stato a come deve essere

Per circa 200 anni l’industria musicale ha potuto accedere a una fornitura affidabile di legno perlopiù stagionato ma, rispetto ad altre industrie, i costruttori di strumenti ne hanno consumato una percentuale molto piccola. Infatti, nel quadro generale, l’industria è sempre stata troppo piccola per influenzare i modelli di commercio internazionali. Anche adesso stimo che l’industria mondiale della chitarra utilizzi meno dello zero virgola uno percento del commercio globale delle specie che usiamo, con le sole eccezioni del koa e dell’ebano. Ma ai fini di questo articolo, il nostro consumo storico è irrilevante. L’unica cosa che conta è che oggi il patrimonio forestale globale si sta riducendo e sta diventando più frammentato, e che tra dieci anni comprare il legno per gli strumenti musicali sarà molto diverso rispetto a dieci anni fa.

Quando si parla di approvvigionamento del legno per strumenti, ricorderò sempre le parole di Bob Taylor: nel corso della sua carriera, gli sembra di essere passato dal come è sempre stato al come dovrebbe essere.

Per un momento si consideri che negli ultimi anni la Taylor Guitars è stata una pioniera nell’utilizzo di diverse tastiere in ebano e ha incorporato il legno urbano della California del Sud in diverse linee di prodotti. Abbiamo incrementato l’uso di specie sia domestiche sia coltivate. Inoltre, continuiamo a espandere la varietà di specie usate per i top delle chitarre e ci prepariamo a un futuro in cui i top in abete in quattro pezzi saranno molto più comuni.

Manici in ebano variegato

Fondo e fasce in Urban Ash (324ce Builder’s Edition)

Panel in abete (a due) incollati sui bordi tramite bookmatching per la tavola armonica

Perché dei top in quattro pezzi? Perché con l’attuale distribuzione, in commercio non ci sono abbastanza abeti rossi con un grande diametro disponibili per fornire top in due pezzi per tutte le chitarre che in futuro verranno fabbricate nel mondo. In teoria ci sono, ma solo una parte è adatta alla costruzione di strumenti e la stragrande maggioranza di quello che viene preso viene venduto ad altri settori per l’edilizia, il cartone di fibra e i pellet di legno combustibile. Naturalmente, esistono anche delle impressionanti foreste di abete rosso in aree protette (un pezzetto di quello che c’era una volta) che si spera non saranno mai toccate.

Ci sono due motivi per cui i top in due pezzi sono diventati di uso comune. In primo luogo, perché gli abeti con un grande diametro hanno sempre abbondato; e in secondo luogo, perché realizzare un top in due pezzi richiede meno lavoro (meno pezzi da segare e meno giunture da incollare). Meno tronchi con un grande diametro e di alta qualità destinati ai costruttori di chitarre significa semplicemente doversi adattare e abbracciare il compito di lavorare di più per fabbricare un top di alta qualità per una chitarra, come fanno i costruttori di pianoforti. (La tavola armonica di un pianoforte è costruita con molte assi di abete.)

In futuro parleremo di più dei top in abete rosso in quattro pezzi, ma il punto è che tutte queste innovazioni (tastiere in ebano variegato, legno urbano, legno coltivato, più specie domestiche, cambiamenti nel design e nella costruzione, eccetera) stanno accadendo allo stesso tempo e per la stessa ragione. Le risorse forestali tradizionali su cui abbiamo sempre fatto affidamento, con poca lungimiranza, stanno cambiando e, in alcune circostanze, l’offerta disponibile in commercio sta finendo, almeno per il volume e la qualità a cui siamo abituati da tempo.

I tre cavalieri della perdita della foresta

Per oltre 150 anni i liutai hanno usato piccole quantità di legno, in gran parte stagionato, proveniente da diverse parti del mondo e immesso sul mercato perlopiù da altre grandi industrie che si procuravano il legno per costruire navi, aerei, edifici e mobili, eccetera. Per un liutaio il legno delle regioni temperate e tropicali è sempre stato abbondante, e delle specie particolari sono state selezionate per le loro caratteristiche acustiche, proprietà fisiche e lavorabilità. Ma con il passare dei decenni, con la crescita della popolazione umana, con l’avanzare delle tecnologie, con l’interconnessione dei mercati globali e la diminuzione della copertura forestale, molte delle industrie che guidavano il commercio di prodotti forestali sono cambiate. Alcune hanno sostituito una specie con un’altra o si sono adattate a specie di piantagione a crescita più rapida. Alcune industrie hanno cambiato del tutto i materiali, passando dal legno ai metalli, al cemento, alla plastica o ai compositi. Ma per i costruttori di strumenti musicali questo cambiamento non è così facile. Apprezzano la tradizione e le specifiche tecniche sono rigorose.

Eppure, tutto andava bene per i liutai, come era sempre stato, fino a pochi decenni fa, quando alcuni hanno iniziato a vedere dei cavalieri in lontananza (metaforicamente parlando). Quando si tratta di acquistare del legno stagionato i segni rivelatori dei problemi sono i cambiamenti di prezzo, qualità e geografia: quelli che io chiamo i tre cavalieri della perdita della foresta. Se ce n’è uno, probabilmente le cose vanno bene, ma se ci sono tutti e tre, c’è un problema. Naturalmente, la capacità di notare queste cose sarà diversa a seconda del volume e della regolarità del legno che si compra. Per esempio, per un liutaio che produce cinque chitarre al giorno sarà molto meno probabile accorgersene rispetto a uno che ne produce cinquecento o anche mille.

In un’industria che dipende dal legno di qualità con standard esigenti, se si cominciano a vedere i cavalieri, si hanno due opzioni: si può chiudere gli occhi e pregare o si può innovare. Per un liutaio potrebbe significare approcciare la costruzione in modo non tradizionale, per esempio incorporando l’ebano variegato, usando il legno urbano e coltivato, espandendo la tavolozza di specie per i top e facendone alcuni in quattro pezzi. Il mondo sta cambiando e, per citare il maestro liutaio della Taylor Andy Powers, “Non sai cosa sei in grado di fare finché non sai da cosa puoi farcela”. Trovo che sia un commento interessante da parte di un uomo la cui carriera si svolgerà in gran parte dall’altra parte della suddetta porta che Bob Taylor ha attraversato durante il suo operato.

Investire nell’inevitabile

La Taylor Guitars si è sempre rinnovata e adattata ai cambiamenti, e la qualità delle nostre chitarre continua a migliorare. E continuerà a farlo, ne sono sicuro. Non si può negare che è sempre più difficile ottenere dei buoni materiali per costruire chitarre. Andando avanti, la fornitura di legno sarà un fattore sempre più importante che ci richiederà di adattarci ulteriormente. Ma oltre all’innovazione nella produzione, l’industria deve iniziare a guardare a lungo termine quando si tratta di gestione delle foreste, guardando avanti di trenta, sessanta, cento anni o più.

Il mondo sta cambiando e, per citare le parole del maestro liutaio della Taylor Andy Powers, “Non sai cosa sei in grado di fare finché non sai da cosa puoi farcela”.

Il progetto Ebony Project in Camerun, il lavoro con il koa alle Hawaii con la Pacific Rim Tonewoods (PRT), il lavoro pionieristico di questa azienda con l’acero nel nord-ovest del Pacifico e la partnership della Taylor con la West Coast Arborists per gli alberi urbani sono tutti dei passi in questa direzione, ma dobbiamo farne di più. Anche altri produttori e organizzazioni sono impegnati. Infatti, accanto a me qui al meeting della CITES ci sono i rappresentanti della Lega delle orchestre americane, l’Associazione internazionale dei fabbricanti di violini e archi e la Confederazione delle industrie musicali europee.

Piantare l’ebano in Camerun

Una piantina di koa appena piantata alle Hawaii

Da sinistra: Scott Paul, “Big John” Mahoney di West Coast Arborists e Bob Taylor nello spazio di smistamento di WCA

In passato altri noti produttori hanno partecipato agli incontri e, allo stesso tempo, la nostra industria deve continuare a impegnarsi in queste discussioni internazionali e anche a trovare dei modi innovativi per aiutare a espandere la copertura forestale, diversificare gli ecosistemi forestali, coltivare alberi con tratti genetici superiori e usare l’influenza per guidare la silvicoltura, che si concentra sull’alta qualità al fine di ricostruire le straordinarie risorse che hanno dato origine a questa industria.

Scott Paul è il Direttore della sostenibilità delle risorse naturali dellaTaylor.

Tutto ebbe inizio l’anno scorso, quando Bob Thorp del team responsabile delle strutture scoprì che le nostre balle di pellicola usata non venivano più riciclate come credevamo, ma venivano smaltite nelle discariche. Mi riferisco alle pellicole in plastica con cui imballavamo le chitarre (nelle rispettive custodie) per il trasporto, o per ricoprire i legni che spostavamo in fabbrica sulle pedane. Basta fare un giro in un qualsiasi magazzino in tutto il mondo per vedere la stessa pellicola intorno alle pedane. Se acquisti un nuovo divano, stessa storia. Se affitti un furgone per traslochi, ti venderanno scatole e teli per proteggere i tuoi averi. Ovviamente, insieme alla pellicola.

Insomma, un giorno io, Bob Thorp e Bob Taylor eravamo in un angolino del campus Taylor, l’ultima destinazione dei nostri rifiuti prima che venissero prelevati. Vedemmo diverse balle di pellicola, poco dopo aver scoperto che sarebbero finite in discarica. Pochi minuti dopo, Bob Taylor chiamò la nettezza e disdisse la raccolta dei rifiuti finché non avremmo trovato una soluzione più responsabile. Concordammo che, fino a quel momento, avremmo impilato tutte le balle nel punto più visibile di tutti: proprio in mezzo al parcheggio del campus. L’idea mi piacque molto ma, col passare dei mesi, vidi quella pila crescere a dismisura dalla finestra del mio ufficio e ammetto che iniziai a preoccuparmi. Più cercavamo di capire il problema e trovare soluzioni, più la situazione si faceva confusionaria e preoccupante.

Il problema mondiale della plastica

Nel Famoso film Il laureato, il signor McGuire si rivolge a Benjamin Braddock (Dustin Hoffman), neolaureato un po’ sbandato dicendogli: “La plastica. L’avvenire del mondo è nella plastica. Pensaci!” Il futuro della plastica sembrava senz’altro radioso nel 1967: un materiale leggerissimo sintetico o semi-sintetico plasmabile in numerosi prodotti utilissimi. Oggi, appena 50 anni dopo che Benjamin ignorò la dritta del signor McGuire, il pianeta sprofonda in un mare di plastica inquinante.

Stando all’ONU, negli anni ’90 i rifiuti plastici si sono più che triplicati rispetto ai due decenni precedenti e, nei primi anni 2000, la produzione mondiale di rifiuti plastici crebbe più di quanto avesse fatto nei 40 anni prima. La stragrande maggioranza di questi rifiuti plastici non ha valore economico né di mercato, ragion per cui circa il 90% finisce in discarica, incenerito o spedito oltreoceano. E lupus in fabula, una gran parte finisce dritta negli oceani nelle cosiddette “isole di plastica” che si radunano in uno dei cinque giganteschi vortici oceanici; qui la plastica galleggia fino a decomporsi.

Il mito del riciclaggio

Fino agli ultimi anni, gran parte del mondo era totalmente ignaro della gravità del problema della plastica. Dormivamo tutti sonni tranquilli, convinti che i tanto acclamati programmi di riciclaggio tramutassero i nostri rifiuti plastici in prodotti riciclati che noi riacquistavamo, riutilizzavamo (seppur brevemente) e ri-riciclavamo nuovamente, proprio come indicava l’ormai famoso anello di Möbius. Se non ci pensiamo troppo, tutto torna. In realtà, però, realtà come Stati Uniti, Canada, Europa, Australia e Giappone (giusto per dirne qualcuna) non riciclano i propri rifiuti plastici, ma li spediscono oltreoceano. Dopotutto, occhio non vede, cuore non duole.

Nel 2017 venimmo riportati tutti alla realtà quando il governo cinese notificò all’Organizzazione mondiale del commercio che non avrebbe più importato rifiuti plastici dagli altri paesi. L’opinione pubblica non prestò molta attenzione, ma il problema è che non sappiamo come smaltire le assurde quantità di plastica che usiamo. E da consumatori, vivere senza plastica è straordinariamente difficile, perché quasi tutto quello che vediamo o usiamo ogni giorno è fatto di plastica.

Secondo il Forum economico mondiale, il 32% degli imballaggi in plastica finisce sparso nell’ambiente.

In realtà, la maggior parte della plastica consumata e smaltita ha un valore economico negativo, ovvero lo smistamento e lo smaltimento costano più della fabbricazione di prodotti in plastica vergine. Negli USA, solo una ridotta percentuale di plastica d’alto valore, come bottiglie e caraffe in PET o HDPE, viene riciclata entro i territori nazionali. La maggioranza della plastica consumata ha un valore negativo e non raggiunge mai una struttura di riciclaggio.

Secondo Jan Dell, ingegnere chimico indipendente e fondatore della The Last Beach Cleanup, una ONG fondata per porre fine all’inquinamento da plastica, solo il 9% dei rifiuti plastici viene raccolto per essere riciclato e, fino al 2017, circa la metà veniva spedita in Cina, in cui veniva smistata perlopiù a mano. Molta della plastica inviata in Cina finiva comunque in discariche o incenerita, lontana dagli occhi di chi la acquistava, la usava e poi la gettava. Secondo il Forum economico mondiale, il 32% degli imballaggi in plastica finisce sparso nell’ambiente, perlopiù finendo in oceani, fiumi e litorali, galleggiando un po’ ovunque. Un ulteriore 40% finisce in discariche e il 14% incenerito.

In parole (fin troppo) povere, per decenni, il consumo mondiale di plastica è schizzato alle stelle, mentre l’intero sistema funzionava perché l’Occidente importa dalla Cina container pieni di prodotti, esportando però molto poco. È per questo che le spese di spedizione verso la Cina sono molto più economiche che dalla Cina. Una volta in Cina, complice anche un costo del lavoro molto basso, era conveniente per alcune compagnie cinesi smistare i materiali per poi riconvertirli e rivenderli. La percentuale che non generava abbastanza profitto finiva in discarica o incenerita. È così che molte infrastrutture mondiali di “riciclaggio” hanno operato per decenni, ma alla fine il governo cinese ha compreso i costi esterni correlati a questo mercato (vedi salute e inquinamento), così nel 2017 ha informato l’OMC che la musica sarebbe cambiata. Ovviamente, i rifiuti plastici vengono ancora spediti regolarmente in paesi quali Tailandia, Indonesia, Vietnam e India, in cui il materiale viene smistato e ripulito (perlopiù a mano) per essere poi riciclato, mentre la percentuale ritenuta di valore negativo finisce in discarica o incenerita. Ogni paese consuma e smaltisce prodotti in plastica con una frequenza preoccupante, ma soprattutto acquista ciò che vuole, di cui ha bisogno o che può permettersi, spesso non potendo evitare prodotti o imballaggi in plastica per via di una commercializzazione aggressiva. Ed è raro che i produttori vengano responsabilizzati per lo smistamento o l’eliminazione dei loro prodotti dopo la vendita.

Intanto, a Taylor Guitars

Ho passato diversi mesi a guardare quel cubo di pellicola crescere fuori dalla finestra del mio ufficio. Abbiamo postato una foto sui social, ne abbiamo parlato nella newsletter aziendale, abbiamo analizzato i resoconti, contattato altre aziende e ci siamo consultati con esperti ambientali come John Hocevar di Greenpeace e Jan Dell di The Last Beach Cleanup. Abbiamo anche iniziato ad adottare altri impieghi per la plastica nella nostra fabbrica. Volevamo far luce sulla questione e capire meglio le diverse contraddizioni, quando accadde una cosa strana. Apparentemente, quell’enorme cubo di plastica, quel pugno in un occhio in mezzo al parcheggio, aveva suscitato parecchi dibattiti in tutto il campus Taylor, portando poi all’implementazione di diverse soluzioni per ridurre l’uso della plastica a favore di eventuali alternative. Ad esempio, le pedane con le componenti di manici di chitarra spostate col muletto da un edificio all’altro qui a El Cajon o spedite tra El Cajon e la nostra fabbrica a Tecate, in Messico. Ecco, quelle pedane una volta erano avvolte in questa pellicola, ora vengono fissate con imbottiture di cartone e cinghie in metallo. Lo stesso vale per i numerosi contenitori pieni di varie componenti di chitarra sballottati a destra e a manca. Ma stiamo anche esplorando nuove possibilità di design per gli imballaggi dei nostri slide in ebano cercando di evitare i consueti blister in plastica e preferendo la carta per proteggere i nostri articoli TaylorWare (T-shirt, cappellini, tazze, ecc.) per la spedizione. Certo, penserai “avreste potuto cominciare anni fa”. E hai ragione.

Che fine ha fatto il megacubo di plastica?

Durante le contrattazioni con le varie compagnie alla ricerca del modo più responsabile per smaltire la nostra pellicola (alcune pretendevano un pagamento, altre si erano offerte loro di pagarci), abbiamo posto loro una serie di domande. Tra queste: cosa pensate di farne? La rivenderete, getterete in una discarica, incenerirete, riciclerete? E se la riciclerete, per farne cosa? Dove la spedirete? Verrà esportata? Non cercavamo particolari risposte già definite. Cercavamo solo di comprendere la situazione, convinti dell’idea che riciclare è ovviamente meglio che gettare in discarica, e che spedirla in un raggio limitato è meglio che farla finire chissà dove. Che poi fossero loro a pagare noi o viceversa non ci interessava; alla fine si trattava di una somma esigua.

Di tutta la plastica esistita nella storia, più del 50% è stata prodotta negli ultimi 15 anni.

Oggi Taylor collabora con un’azienda chiamata PreZero, che ha una struttura di riciclaggio a poco più di 150 km a nord rispetto a noi, a Jurupa Valley in California. PreZero ricicla la nostra pellicola facendone pellet, poi spediti nella loro struttura a Oroville, in California, dove i pellet diventano sacchetti di plastica per i numerosi negozi dei centri commerciali. La struttura PreZero di Oroville è una delle poche in cui si trovano sacchetti di plastica fatti con materiali riciclati. (Come spiegherò tra un attimo, nella spedizione di chitarre, facciamo largo uso di sacchetti di plastica.)

Per mesi, i numerosi esperti che abbiamo consultato sul problema della nostra pellicola ci hanno appoggiati. Se proprio dobbiamo acquistare plastica, che sia plastica con materiali riciclati per favorire il mercato del riciclaggio. Tengo a sottolineare che la plastica vergine è più economica di quella riciclata e, di conseguenza, le infrastrutture adibite al suo riciclaggio sono praticamente minuscole.

La verità dietro i sacchetti di Taylor

Gli storici lettori di Wood&Steel lo sanno già. È da tempo che sosteniamo che la peggior causa di danni alle chitarre acustiche in legno massello sia dovuta a condizioni di eccessiva secchezza o eccessiva umidità. La questione del controllo dell’umidità è talmente importante per noi che non solo ogni chitarra e ogni custodia in legno vengono prodotte in un ambiente di controllo dell’umidità, ma prima che le nostre chitarre vengano inscatolate nel nostro magazzino di spedizione, la custodia viene posizionata in un sacchetto di plastica per proteggere ulteriormente lo strumento durante i viaggi nazionali e internazionali.

Quando esce dalla nostra fabbrica, la chitarra è in perfette condizioni, ma il viaggio di spedizione può essere tortuoso. Con tutta probabilità, viaggerà a bordo di un semirimorchio, caricata in un container di metallo e poi su una nave cargo transatlantica. Prima che tu possa imbracciare la tua chitarra, sarà stata chiusa in magazzino e, a seconda del periodo dell’anno, avrà viaggiato per regioni con climi e livelli di umidità molto diversi tra loro. L’esposizione a significativi cambiamenti nella temperatura e nell’umidità, soprattutto a quella bassa, può far sì che il legno si rimpicciolisca (o si accresca nei casi di maggiore umidità), influenzando negativamente il suono e la suonabilità, nonché causando eventuali danni allo strumento. Ciononostante, una chitarra di qualità ben curata durerà per generazioni.

Fino a poco tempo fa, i nostri sacchetti erano fatti con resina vergine al 100%; ma oggi, grazie a quell’enorme cubo di plastica che una volta mi perseguitava dalla finestra dell’ufficio, siamo passati ai sacchetti PreZero fatti con materiali riciclati al 60% (numero che spero possa presto diventare 80).

In sintesi, la nostra pellicola scartata (di cui facciamo sempre meno uso) oggi viene riciclata per formare pellet a Jurupa Valley e poi spedita a Oroville, in cui diventa sacchetti di plastica. Noi acquistiamo questi stessi sacchetti per proteggere le nostre chitarre, sostituendo i sacchetti in fibra vergine che usavamo in passato. Non è la soluzione perfetta, ma è meglio di quello che facevamo prima. E questo è solo un esempio del perché evitiamo di autoaffermarci come azienda ecosostenibile o di dire che le nostre chitarre sono sostenibili. Perché guardando l’intero procedimento manufatturiero, non siamo poi così tanto sostenibili, e poi perché riteniamo che la sostenibilità debba essere vista come un viaggio senza fine.

E, giusto per chiarire, il motivo per cui condividiamo tutto questo non è per cercare consensi. Abbiamo altri problemi da risolvere con la plastica. Francamente, solo di recente abbiamo iniziato ad adottare un approccio più apprensivo, e per questo mi scuso a nome di tutti noi. Stiamo solo cercando di essere quanto più trasparenti possibile sulla nostra posizione e su cosa intendiamo fare. E abbiamo ancora molta strada avanti a noi. In realtà, è una fortuna aver trovato PreZero, un’azienda abbastanza vicina da riciclare la nostra pellicola plastica, ma è una fortuna anche che produciamo un solo tipo di rifiuto plastico industriale, e perlopiù pulito e in quantità e qualità abbastanza decenti da essere raccolto in balle. (Importante: non gettare questo genere di rifiuti plastici nei cassonetti per il riciclaggio, perché le infrastrutture municipali non hanno la licenza per smistare, ripulire e lavorarlo.)

Ed eccoci qui. Di tutta la plastica esistita nella storia, più del 50% è stata prodotta negli ultimi 15 anni. Come consumatori, possiamo cercare di ridurre la produzione di rifiuti plastici, consumandone meno e con più cognizione ma, onestamente, la cosa migliore sarebbe responsabilizzare le aziende, votare e far approvare una legge apposita, e infamare ogni caso di greenwashing. E lo stesso vale per noi di Taylor Guitars. Per cui rivolgete pure ogni dubbio direttamente a me, ne abbiamo già una bella lista. Le recenti pratiche che abbiamo adottato a Taylor circa la pellicola e i sacchetti di plastica sono ovviamente positive, ma al momento sono solo un palliativo. C’è ancora molto che possiamo fare per ripulire quella che ormai è casa nostra. Ricordiamo sempre: la sostenibilità è un viaggio senza fine, ed è giunto il momento di affrettare il passo.